Virgin Galactic เปิดตัวยานใหม่ พาเศรษฐีเกือบถึงอวกาศ

ถ้าคุณเป็นคนที่ใช้เงินบนโลกจนไม่รู้จะซื้ออะไรเพิ่มแล้ว Virgin Galactic กำลังนำเสนอประสบการณ์รูปแบบใหม่ นั่นคือการเดินทางไปสัมผัสขอบอวกาศด้วยยานอวกาศเชิงพาณิชย์รุ่นล่าสุด บริษัทเปิดตัว Apeiron ยานอวกาศรุ่นใหม่ที่ออกแบบมาเพื่อพานักท่องเที่ยวขึ้นไปชมโลกจากมุมสูง พร้อมสัมผัสช่วงเวลาที่ตัวลอยอยู่ในห้องโดยสาร แม้เที่ยวบินจะยังไปไม่ถึงอวกาศตามเส้นแบ่งสากลอย่างเต็มรูปแบบก็ตาม

การเปิดตัวครั้งนี้ถือเป็นก้าวสำคัญของธุรกิจท่องเที่ยวอวกาศ เพราะ Virgin Galactic วางแผนกลับมาให้บริการเที่ยวบินเชิงพาณิชย์อีกครั้งในช่วงไตรมาสที่สองของปี 2027 หลังจากหยุดเที่ยวบินเพื่อควบคุมต้นทุนและพัฒนายานรุ่นใหม่ Apeiron ถูกลำเลียงจากโรงงาน Spaceship Factory ในรัฐแอริโซนาไปยังฐานปฏิบัติการที่ Spaceport America รัฐนิวเม็กซิโก โดยจะเริ่มเข้าสู่กระบวนการเตรียมความพร้อมและทดสอบระบบก่อนรับผู้โดยสารจริง

Virgin Galactic เปิดตัวยานใหม่ พาเศรษฐีเกือบถึงอวกาศ

ยาน Apeiron เป็นยานอวกาศรุ่นแรกในตระกูล Delta ของ Virgin Galactic และถูกพัฒนาขึ้นเพื่อแทนที่ VSS Unity รุ่นก่อนหน้า จุดเด่นที่เห็นได้ชัดคือขนาดที่ใหญ่ขึ้นและความสามารถในการรองรับผู้โดยสารมากขึ้น จากเดิมที่ Unity รับผู้โดยสารได้ 4 คน รุ่นใหม่สามารถรองรับผู้โดยสารได้สูงสุด 6 คนต่อเที่ยวบิน การเพิ่มที่นั่งอีก 2 ที่นั่งช่วยให้บริษัทมีโอกาสสร้างรายได้ต่อเที่ยวบินมากขึ้น และทำให้การดำเนินงานมีความคุ้มค่ากว่าเดิม

ยานรุ่นใหม่เพิ่มความถี่และลดเวลาบำรุงรักษา

VSS Unity สามารถบินได้ประมาณเดือนละครั้ง เนื่องจากต้องใช้เวลาในการตรวจสอบและบำรุงรักษาค่อนข้างมาก สำหรับ Apeiron บริษัทระบุว่ายาน Delta ได้รับการออกแบบให้ใช้เวลาระหว่างเที่ยวบินน้อยลง จึงมีเป้าหมายรองรับเที่ยวบินได้สูงสุด 8 เที่ยวต่อเดือน หากทำได้ตามแผน Virgin Galactic จะสามารถให้บริการลูกค้าได้จำนวนมากขึ้น และอาจช่วยลดต้นทุนเฉลี่ยต่อเที่ยวบินในระยะยาว

รูปแบบการเดินทางของ Apeiron ยังคงใช้แนวคิดเดียวกับยานรุ่นก่อน โดยยานแม่ VMS Eve จะนำยานอวกาศติดไว้ใต้ปีกตรงกลาง จากนั้นบินขึ้นไปพร้อมกันจนถึงระดับความสูงประมาณ 44,500 ฟุต หรือราว 13,500 เมตร เมื่อถึงจุดที่กำหนด VMS Eve จะปล่อย Apeiron ออกมา ก่อนที่เครื่องยนต์จรวดของยานจะทำงานและพุ่งขึ้นสู่ระดับความสูงสูงสุดประมาณ 54.2 ไมล์ หรือ 87 กิโลเมตรเหนือพื้นโลก

ระดับความสูงดังกล่าวยังต่ำกว่าเส้นคาร์มัน ซึ่งเป็นเส้นแบ่งอวกาศที่ได้รับการยอมรับในระดับสากล โดยเส้นนี้อยู่ที่ประมาณ 62 ไมล์ หรือ 100 กิโลเมตรเหนือพื้นโลก อย่างไรก็ตาม ผู้โดยสารจะยังได้รับประสบการณ์ที่ใกล้เคียงการเดินทางสู่อวกาศอย่างมาก ทั้งการมองเห็นความโค้งของโลก ท้องฟ้าสีดำ และการลอยตัวอย่างไร้น้ำหนักในห้องโดยสารเป็นเวลาประมาณ 3-4 นาที ก่อนที่ยานจะเริ่มลดระดับและเดินทางกลับสู่พื้นโลก

ตั๋วท่องเที่ยวอวกาศมีราคาสูงขึ้นต่อเนื่อง

จุดที่ทำให้โครงการนี้ได้รับความสนใจมากที่สุดคงหนีไม่พ้นราคาตั๋ว Virgin Galactic เปิดขายที่นั่งสำหรับเที่ยวบินเชิงพาณิชย์ในราคาสูงถึง 750,000 ดอลลาร์สหรัฐ หรือประมาณหลายสิบล้านบาทต่อตั๋ว ราคานี้สะท้อนต้นทุนของการพัฒนา เครื่องยนต์ การบำรุงรักษา และการดำเนินงานของยานอวกาศที่นำกลับมาใช้ใหม่ได้ แต่ก็ทำให้การเดินทางรูปแบบนี้ยังคงเป็นความฝันของคนส่วนใหญ่

เมื่อย้อนดูประวัติการขายตั๋ว จะเห็นว่าราคาเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง จาก 200,000 ดอลลาร์สหรัฐเมื่อเริ่มจำหน่ายในปี 2005 ขยับเป็น 250,000 ดอลลาร์สหรัฐ ต่อมาเมื่อเปิดขายอีกครั้งในปี 2021 ราคาขึ้นไปอยู่ที่ 450,000 ดอลลาร์สหรัฐ และเพิ่มเป็น 600,000 ดอลลาร์สหรัฐในปี 2024 ก่อนจะมาถึงราคาใหม่ 750,000 ดอลลาร์สหรัฐในช่วงปลายเดือนมีนาคมที่ผ่านมา

• จำนวนผู้โดยสาร: Apeiron รองรับได้สูงสุด 6 คนต่อเที่ยวบิน มากกว่า Unity ที่รองรับ 4 คน
• ความถี่การบิน: บริษัทตั้งเป้าให้ยาน Delta บินได้สูงสุด 8 ครั้งต่อเดือน
• ช่วงเวลาลอยตัว: ผู้โดยสารจะลอยตัวในห้องโดยสารประมาณ 3-4 นาที
• ระดับความสูง: ยานขึ้นไปได้ประมาณ 87 กิโลเมตร ซึ่งต่ำกว่าเส้นคาร์มันที่ 100 กิโลเมตร
• ราคาโดยประมาณ: ตั๋วเที่ยวบินใหม่มีราคา 750,000 ดอลลาร์สหรัฐต่อที่นั่ง

Virgin Galactic ระบุว่าปัจจุบันมีผู้ถือบัตรโดยสารมากกว่า 100 คนเข้าสู่ขั้นตอนเตรียมความพร้อมเบื้องต้นแล้ว และคาดว่าจะมีลูกค้าเพิ่มเติมเข้ามาเป็นระยะ กลุ่มลูกค้าเหล่านี้ต้องผ่านการฝึกและเตรียมตัวก่อนขึ้นบิน เพื่อทำความเข้าใจขั้นตอนความปลอดภัย การเคลื่อนไหวในสภาวะไร้น้ำหนัก และวิธีรับมือกับแรงสั่นสะเทือนระหว่างการปล่อยยานและลงจอด

การเปิดตัว Apeiron ยังเกิดขึ้นในช่วงที่ตลาดท่องเที่ยวอวกาศมีคู่แข่งให้เลือกน้อยลง Blue Origin ประกาศพักเที่ยวบินท่องเที่ยวอวกาศแบบ субorbital อย่างน้อย 2 ปี เพื่อมุ่งพัฒนายานลงจอดบนดวงจันทร์สำหรับโครงการ Artemis ของ NASA ทำให้ Virgin Galactic กลายเป็นหนึ่งในบริษัทไม่กี่แห่งที่ยังพยายามเดินหน้าธุรกิจพาผู้โดยสารขึ้นไปสัมผัสขอบอวกาศอย่างจริงจัง

อย่างไรก็ตาม ธุรกิจนี้ยังมีความท้าทายขนาดใหญ่ ทั้งต้นทุนการสร้างยาน ความปลอดภัย การบำรุงรักษา และจำนวนลูกค้าที่มีกำลังซื้อสูงพอจะจ่ายเงินหลายแสนดอลลาร์ แม้จะเป็นตลาดเฉพาะกลุ่ม แต่รายชื่อผู้จองที่ยังคงรอเดินทางสะท้อนว่า มีคนจำนวนหนึ่งพร้อมจ่ายเพื่อแลกกับประสบการณ์ที่หาไม่ได้จากการท่องเที่ยวทั่วไป

โดยสรุป Virgin Galactic เปิดตัวยานใหม่ พาเศรษฐีเกือบถึงอวกาศ พร้อมความหวังว่าจะทำให้การเดินทางแบบกึ่งอวกาศมีความถี่มากขึ้นและสร้างรายได้อย่างยั่งยืน Apeiron อาจยังไม่พาผู้โดยสารข้ามเส้นคาร์มัน แต่ก็เปิดโอกาสให้คนกลุ่มหนึ่งได้มองโลกจากมุมสูงและลอยตัวในห้องโดยสารจริง หากบริษัททำเที่ยวบินทดสอบได้สำเร็จตามแผน ปี 2027 อาจเป็นจุดเริ่มต้นของบทใหม่ในธุรกิจท่องเที่ยวอวกาศ และเป็นบทพิสูจน์ว่าความฝันในการขึ้นไปเกือบถึงอวกาศจะกลายเป็นบริการที่ทำซ้ำได้จริงหรือไม่

สำหรับคนทั่วไป นี่อาจยังเป็นประสบการณ์ที่ไกลเกินเอื้อม แต่การพัฒนาของ Apeiron ก็น่าติดตาม เพราะทุกเที่ยวบินที่ประสบความสำเร็จอาจช่วยผลักดันเทคโนโลยีให้ปลอดภัย มีประสิทธิภาพ และเข้าถึงผู้คนได้มากขึ้นในอนาคต

ที่มา – Virgin Galactic Unveils a Shiny New Spaceplane for the Ultra-Rich to Almost Reach Space