คุณยังคงติดตามราคาวันนี้ของทองคำไหม? เพราะล่าสุด นักวิทยาศาสตร์อาจกำลังจะเปลี่ยนแปลงตลาดทองคำไปตลอดกาล! มีรายงานว่าบริษัทสตาร์ทอัพด้านพลังงานรายหนึ่งออกมาอ้างว่า พวกเขาออกแบบปฏิกรณ์นิวเคลียร์ฟิวชันที่สามารถ เปลี่ยนสารอันตรายอย่างปรอทให้กลายเป็นทองคำ ได้สำเร็จ — ฟังดูเหมือนวิทยาศาสตร์แฟนตาซี แต่อาจจะไม่ไกลเกินจริงอย่างที่คิดก็ได้

เปลี่ยนสารอันตรายอย่างปรอทให้กลายเป็นทองคำ ได้จริงหรือ?

เมื่อไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมา บริษัท Marathon Fusion สตาร์ทอัพจากซานฟรานซิสโก ได้เผยแพร่เอกสารที่ยังไม่ผ่านการตรวจสอบโดยผู้เชี่ยวชาญ (preprint) บนแพลตฟอร์ม arXiv โดยในเอกสารดังกล่าว พวกเขาอธิบายแผนการผลิตทองคำผ่านกระบวนการเปลี่ยนธาตุนิวเคลียร์ (nuclear transmutation) — หรือที่เรียกง่าย ๆ ว่า “กรรมวิธีอัลกิมี” ยุคใหม่

แนวคิดหลักคือ การนำ ปรอท-198 มาไว้ในปฏิกรณ์ฟิวชัน แล้วถูกทำลายด้วยนิวตรอนระดับพลังงานสูง จนเกิดเป็น ปรอท-197 ซึ่งเป็นไอโซโทปที่ไม่เสถียร และสลายตัวกลายเป็น ทองคำ-197 — ไอโซโทปเดียวที่เป็นเสถียรภาพของทองคำ โดยเวลารวมทั้งหมดใช้ประมาณ 64 ชั่วโมง

เทคโนโลยีที่ซับซ้อนแต่อาจคุ้มค่า

ตามที่อธิบายไว้ในเอกสาร พวกเขาใช้เครื่อง Tokamak ซึ่งเป็นเครื่องฟิวชันรูปแบบโดนัทที่ใช้สนามแม่เหล็กควบคุมพลาสมา พร้อมติดตั้งระบบที่เรียกว่า “blanket configuration” เพื่อแยกกระบวนการผลิตพลังงานออกจากกระบวนการสร้างทองคำ โดยการผลิตทองคำจะถือเป็น “ผลพลอยได้” ไม่รบกวนการทำงานหลักของโรงงาน

Kyle Schiller ซีอีโอ และ Adam Rutkowski ซีทีโอ ของบริษัท ระบุว่า หน่วยผลิตฟิวชัน 1 กิกะวัตต์ อาจผลิตทองคำได้ถึง 5,000 กิโลกรัม (หรือ 11,000 ปอนด์) ต่อปี หากเทคโนโลยีนี้ใช้การได้จริง ก็แปลว่าแค่เพียง 1-2 โรงงานขนาดใหญ่ ก็สามารถผลิตทองคำได้มากกว่า 0.1% ของการขุดทองทั่วโลกที่ราว 3,000 ตันต่อปี!

ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาเชื่อว่าผลิตภัณฑ์นี้จะช่วยเพิ่มรายได้ของโรงงานพลังงานฟิวชันได้ถึง 2 เท่า เนื่องจากทองคำมีมูลค่าสูงและสามารถนำไปขายในตลาดโลกได้ทันที — แต่ก็มีเงื่อนไขสำคัญ

ทองคำจากฟิวชันจะปลอดภัยไหม?

Rutkowski ยอมรับว่าระหว่างกระบวนการผลิต อาจเกิด ไอโซโทปของทองคำที่ไม่เสถียรและมีรังสี ปนเปื้อน ทำให้ต้องเก็บรักษาไว้ประมาณ 14–18 ปี ก่อนจะใช้ในอุตสาหกรรมหรือตลาดการเงินได้อย่างปลอดภัย สิ่งนี้อาจส่งผลต้นทุนทางการเงินและการจัดเก็บในระยะยาว

อย่างไรก็ตาม นักฟิสิกส์อย่าง Ahmed Diallo จากห้องปฏิบัติการแห่งชาติพลังงานของสหรัฐฯ ที่ไม่เกี่ยวข้องกับการศึกษานี้ กล่าวว่า “แนวคิดนี้ดูดีในเชิงทฤษฎี และทุกคนที่ผมพูดด้วยก็ตื่นเต้น”

แต่ทุกอย่างที่ส่องประกาย ก็未必จะใช่ทองคำ — เพราะย้ำอีกครั้ง: งานวิจัยชิ้นนี้ยัง ไม่ผ่านกระบวนการตรวจสอบโดยผู้เชี่ยวชาญ และยังไม่มีการพิสูจน์ในเชิงปฏิบัติ

ถึงกระนั้น หากบริษัทนี้ทำสำเร็จจริง ๆ เราอาจได้เห็นการปฏิวัติของ “อัลกิมี” ยุคใหม่ที่ไม่ต้องพึ่งเครื่องเร่งอนุภาคขนาดยักษ์แบบที่เคยทำกันในอดีต

แล้วคุณล่ะ? คิดว่าโลกยุคหน้าจะยอมรับทองคำที่ถูกสร้างขึ้นในห้องแล็บ แทนที่จะขุดจากใต้ดินหรือไม่? ถ้าคำตอบคือ ‘ใช่’ อาจถึงเวลาที่ตลาดทองคำต้องเปลี่ยนแปลงอย่างไม่เคยมีมาก่อน

เปลี่ยนสารอันตรายอย่างปรอทให้กลายเป็นทองคำ อาจไม่ใช่เรื่องเพ้อฝันอีกต่อไป — ถ้าสิ่งที่ Marathon Fusion เสนอมานั้นสามารถพิสูจน์ได้ในเชิงวิศวกรรมและเศรษฐกิจ

ข้อสรุป: จับตาเทคโนโลยีฟิวชันอย่างใกล้ชิด ไม่ใช่แค่เพราะมันอาจนำพลังงานบริสุทธิ์มาสู่โลก แต่เพราะมันอาจเปิดยุคใหม่ของทรัพยากรที่เราสร้างได้ด้วยตัวเอง สิ่งสำคัญคือต้องแยกความเป็นไปได้ทางวิทยาศาสตร์ออกจากความหวังทางการตลาด — และรอหลักฐานที่ชัดเจนจากขั้นตอนต่อไป