สารพิษ ‘Erin Brockovich’ ปนเปื้อนอากาศ LA นาน
ไฟป่าในเดือนมกราคมได้ทิ้งรอยแผลเป็นไว้มากมายในเมืองลอสแอนเจลิส ตั้งแต่บ้านเรือนที่กลายเป็นซากปรักหักพังไปจนถึงยานพาหนะที่ถูกทิ้งร้าง แม้ว่าทีมทำความสะอาดจะเคลียร์เศษซากส่วนใหญ่ออกไปอย่างรวดเร็ว แต่ผลกระทบที่น่าตกใจอย่างหนึ่งที่มองไม่เห็นยังคงอยู่เหนือเมืองเป็นเวลาหลายเดือน ซึ่งเป็นการวิจัยใหม่
ในช่วงปลายเดือนมีนาคม ซึ่งเป็นเวลากว่าสองเดือนหลังเปลวไฟมอดลง นักวิจัยตรวจพบระดับของสารก่อมะเร็งเฮกซะวาเลนต์โครเมียม (หรือที่รู้จักในชื่อ โครเมียม-6) มากกว่าระดับพื้นฐานในอากาศ LA ถึง 200 เท่า หากมลพิษนี้ฟังดูคุ้นเคย คุณอาจกำลังนึกถึงภาพยนตร์เรื่อง Erin Brockovich ปี 2000 ซึ่งเป็นละครที่ดัดแปลงจากเรื่องจริงเกี่ยวกับการปนเปื้อนของน้ำด้วยเฮกซะวาเลนต์โครเมียม แม้ว่าระดับที่นักวิจัยตรวจพบจะต่ำกว่าเกณฑ์ความปลอดภัยบางอย่าง แต่ขนาดอนุภาคที่เล็กผิดปกติก็ทำให้เกิดความกังวลในทันที
ปัจจุบันงานวิจัยนี้มีอยู่ในเซิร์ฟเวอร์ก่อนพิมพ์ Research Square แต่ได้รับการตรวจสอบโดย LA Health Consortium ไมเคิล กลีแมน หัวหน้าผู้เขียน ซึ่งเป็นวิศวกรสิ่งแวดล้อมจากมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย เดวิส บอกกับ Gizmodo ทางอีเมล แม้ว่าจะยังไม่ผ่านการตรวจสอบโดยผู้เชี่ยวชาญอย่างเป็นทางการ แต่เขากับเพื่อนร่วมงานเลือกที่จะเผยแพร่ผลการวิจัยเพื่อแจ้งเตือนผู้กำหนดนโยบายและประชาชนเกี่ยวกับสารมลพิษที่อาจเป็นอันตรายนี้โดยเร็วที่สุด
ในแถลงการณ์ถึง Science Magazine เขตจัดการคุณภาพอากาศชายฝั่งตอนใต้เน้นว่าการสุ่มตัวอย่างของงานวิจัยมีข้อจำกัด และข้อมูลของตนเองไม่ได้บ่งชี้ว่ามีความเสี่ยงต่อสุขภาพในทันทีจากเฮกซะวาเลนต์โครเมียม
โครเมียมเป็นโลหะหนักที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติในดิน พืช และหิน แต่ก็มีอยู่ในวัสดุก่อสร้างบางชนิดด้วย เช่น สแตนเลสสตีล การชุบโครเมียม เม็ดสี และซีเมนต์ ในรูปแบบทั่วไป โครเมียม III เป็นสารอาหารที่จำเป็นซึ่งช่วยให้ร่างกายสลายไขมันและคาร์โบไฮเดรต
เมื่อถูกออกซิไดซ์ โครเมียม III จะกลายเป็นเฮกซะวาเลนต์โครเมียมที่เป็นพิษ การสัมผัสกับมลพิษนี้ในระดับหนึ่งอาจเพิ่มความเสี่ยงต่อการเกิดมะเร็งปอด จมูก และไซนัส ตามข้อมูลของ Occupational Safety and Health Administration งานวิจัยแสดงให้เห็นว่าไฟสามารถกระตุ้นการออกซิเดชั่นของโครเมียม III ได้ และงานวิจัยในปี 2023 พบว่าเฮกซะวาเลนต์โครเมียมสามารถมีอยู่ในควันและขี้เถ้าจากไฟป่าได้
ดังนั้น กลีแมนและเพื่อนร่วมงานจึงคาดว่าจะพบเฮกซะวาเลนต์โครเมียมเมื่อเก็บตัวอย่างอากาศจากพื้นที่ทำความสะอาดเศษซากรอบๆ ไฟที่อีตันและพาลิเซดส์ พวกเขาตรวจพบความเข้มข้นตั้งแต่ 8.1 นาโนกรัมถึง 21.6 นาโนกรัมต่อลูกบาศก์เมตรในละแวกใกล้เคียงที่ได้รับผลกระทบจากไฟมากที่สุด: Altadena และ Pacific Palisades นี่ต่ำกว่าขีดจำกัดการสัมผัสในที่ทำงานของ National Institute for Occupational Safety and Health ที่ 200 นาโนกรัมต่อลูกบาศก์เมตรของอากาศ แต่สูงกว่าขีดจำกัดในร่มของ EPA ที่ 0.1 นาโนกรัมต่อลูกบาศก์เมตร
สิ่งที่พวกเขาไม่ได้คาดหวังคือขนาดอนุภาคที่เล็กจิ๋ว “มันน่าประหลาดใจจริงๆ ที่พบเฮกซะวาเลนต์โครเมียมทั้งหมดในพื้นที่ทำความสะอาดเศษซากไฟ LA เข้มข้นในอนุภาคที่มีขนาดเล็กกว่า 56 นาโนเมตร” กลีแมนกล่าว
มลพิษหลักที่น่ากังวลในควันจากไฟป่าคือ PM2.5 ซึ่งเป็นอนุภาคอันตรายที่มีขนาดเล็กกว่า 2.5 ไมโครเมตร ความสามารถในการแทรกซึมเข้าไปในปอดทำให้เกิดความเสียหายและการอักเสบต่อเนื้อเยื่อ อนุภาคนาโนเฮกซะวาเลนต์โครเมียมที่กลีแมนและเพื่อนร่วมงานตรวจพบมีขนาดเล็กกว่านั้นมาก
“อนุภาคนาโนที่มีขนาดเล็กกว่า 50 นาโนเมตรสามารถข้ามเยื่อหุ้มเซลล์ได้ ซึ่งหมายความว่าพวกมันสามารถเข้าไปในร่างกายของเราได้ลึกกว่าอนุภาคขนาดใหญ่” เขากล่าว “อนุภาคนาโนสามารถไหลเวียนในเลือดของเราและไปยังอวัยวะหลักทั้งหมดของเราได้” ถึงกระนั้น ความเสี่ยงต่อสุขภาพที่เฉพาะเจาะจงจากอนุภาคนาโนเฮกซะวาเลนต์โครเมียมยังคงไม่แน่นอน “ผลการวิจัยในปัจจุบันจำเป็นต้องระมัดระวัง แต่ไม่ใช่ตื่นตระหนก” กลีแมนกล่าว
เขาวางแผนที่จะกลับไปที่ Altadena และ Palisades เพื่อตรวจสอบว่าระดับเฮกซะวาเลนต์โครเมียมในอากาศกลับสู่ปกติหรือไม่ และระบุแหล่งที่มาและจุดที่อาจมีการสัมผัส การทำความเข้าใจภัยคุกคามที่เพิ่งตระหนักถึงนี้มีความสำคัญมากกว่าที่เคยเมื่ออุณหภูมิโลกสูงขึ้น
“แคลิฟอร์เนียอยู่ในความเป็นจริงใหม่ที่การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศกำลังผลักดันไฟป่าเข้าไปในพื้นที่เมืองใหญ่” กลีแมนกล่าว “เราทุกคนต้องร่วมมือกันเพื่อปรับตัวให้เข้ากับความเป็นจริงใหม่นี้”
ผลกระทบของสารพิษ ‘Erin Brockovich’ ปนเปื้อนอากาศ LA นาน
งานวิจัยนี้เน้นย้ำถึงความสำคัญของการตรวจสอบคุณภาพอากาศอย่างต่อเนื่องหลังเหตุการณ์ไฟป่า โดยเฉพาะอย่างยิ่งการตรวจสอบสารก่อมะเร็งอย่างเฮกซะวาเลนต์โครเมียม (Chromium-6) ซึ่งเป็นที่รู้จักจากภาพยนตร์เรื่อง Erin Brockovich
ทำไมสารพิษ ‘Erin Brockovich’ ปนเปื้อนอากาศ LA นาน ถึงเป็นเรื่องที่ต้องกังวล?
การที่สารพิษ สารพิษ ‘Erin Brockovich’ ปนเปื้อนอากาศ LA นาน นี้อยู่ในรูปของอนุภาคขนาดเล็ก ทำให้มันสามารถแทรกซึมเข้าสู่ร่างกายได้ลึกกว่าอนุภาคขนาดใหญ่ และอาจก่อให้เกิดความเสี่ยงต่อสุขภาพที่ร้ายแรงกว่า
งานวิจัยชิ้นนี้แสดงให้เห็นว่า สารพิษ ‘Erin Brockovich’ ปนเปื้อนอากาศ LA นาน หลังเหตุการณ์ไฟป่าใน LA นั้นไม่ใช่เรื่องที่ควรมองข้าม การตระหนักถึงภัยคุกคามนี้เป็นก้าวแรกที่สำคัญในการปกป้องสุขภาพของประชาชนและวางแผนรับมือกับสถานการณ์ไฟป่าในอนาคต
สารพิษ ‘Erin Brockovich’ ปนเปื้อนอากาศ LA นาน นี้เป็นเครื่องเตือนใจว่าเราต้องให้ความสำคัญกับการจัดการคุณภาพอากาศและการเตรียมพร้อมรับมือกับภัยพิบัติทางธรรมชาติที่อาจเกิดขึ้นได้ตลอดเวลา
