นักดาราศาสตร์ทบทวนสัญญาณ Wow! พบเซอร์ไพรส์
เกือบ 50 ปีที่แล้ว นักดาราศาสตร์ค้นหาหลักฐานของสิ่งมีชีวิตนอกโลกอัจฉริยะ ได้ตรวจพบสัญญาณวิทยุที่รุนแรงซึ่งแผ่ออกมาจากห้วงอวกาศ ปัจจุบัน นักวิทยาศาสตร์ยังไม่แน่ใจว่าสัญญาณ Wow! มาจากที่ใด หรือคืออะไร สัญญาณนี้ยังคงเป็นปรากฏการณ์ที่ซับซ้อนที่สุดในประวัติศาสตร์ดาราศาสตร์วิทยุ
การศึกษาใหม่ได้นำนักวิทยาศาสตร์เข้าใกล้การไขปริศนานั้นมากกว่าที่เคย นักวิจัยจากโครงการ Arecibo Wow! (AWOW) ที่หอดูดาว Arecibo ในเปอร์โตริโก เพิ่งทำการวิเคราะห์สัญญาณอีกครั้ง และสังเกตการณ์ที่ไม่เคยเผยแพร่มาก่อนเป็นเวลาหลายทศวรรษหลังจากการตรวจพบ ผลการวิจัยที่ส่งไปยัง The Astrophysical Journal เพื่อรับการตรวจสอบโดยผู้ทรงคุณวุฒิเมื่อวันที่ 14 สิงหาคม และปัจจุบันมีอยู่ในเซิร์ฟเวอร์ preprint arXiv แก้ไขพารามิเตอร์ของสัญญาณ Wow! อย่างมีนัยสำคัญ และให้การประเมินที่แม่นยำที่สุดเท่าที่เคยมีมา นักวิจัยกล่าว
เมื่อหอดูดาว Big Ear ในโอไฮโอตรวจพบสัญญาณ Wow! เป็นครั้งแรกเมื่อวันที่ 15 สิงหาคม 1977 เจอร์รี อาร์. เอห์แมน นักดาราศาสตร์ SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) รู้สึกงุนงงกับความเข้มข้นของมันมากจนเขาวงกลมเป็นสีแดงและเขียนคำว่า “Wow!” ไว้ข้างๆ มัน จึงเป็นที่มาของชื่อ สัญญาณดังกล่าวโดดเด่นในทันทีสำหรับเอห์แมนและเพื่อนร่วมงานของเขาในฐานะผู้สมัครที่มีแนวโน้มสำหรับการส่งสัญญาณวิทยุนอกโลก แต่ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา หลักฐานที่เพิ่มขึ้นได้ชี้ไปยังคำอธิบายทางธรรมชาติ
ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา นักวิจัยที่นำโดย Abel Méndez ซึ่งเป็นหัวหน้าผู้เขียนการศึกษาใหม่และผู้อำนวยการห้องปฏิบัติการ Planetary Habitability ที่มหาวิทยาลัยเปอร์โตริโก ได้มีส่วนร่วมอย่างมากในหลักฐานนั้นผ่านโครงการ AWOW ในเดือนสิงหาคม 2024 Méndez และเพื่อนร่วมงานของเขาได้ตีพิมพ์ผลการวิจัยที่บ่งชี้ว่าสัญญาณ Wow! เกิดจาก การสว่างขึ้นอย่างกะทันหันของเมฆไฮโดรเจนเย็น เนื่องจากแหล่งกำเนิดรังสีชั่วคราว เช่น แมกนีตาร์ ดาวนิวตรอนเหล่านี้มีสนามแม่เหล็กแรงพอที่จะกระตุ้นอะตอมในเมฆไฮโดรเจนและทำให้เกิดการระเบิดของความสว่าง
ตอนนี้ ทีมของ Méndez ได้เรียกค้นและวิเคราะห์ข้อมูล SETI ที่เก็บถาวรมานานหลายทศวรรษอย่างพิถีพิถัน เพื่อประเมินคุณสมบัติของสัญญาณ Wow! อีกครั้ง และประเมินสมมติฐานนั้น การเข้าถึงเครื่องมือวิเคราะห์ข้อมูลที่ทันสมัยและการสังเกตการณ์ล่าสุดถือเป็น “ตัวเปลี่ยนเกม” สำหรับการศึกษานี้ Méndez กล่าวกับ Gizmodo ความก้าวหน้าดังกล่าวทำให้ทีมของเขาสามารถคำนวณการวัดที่แม่นยำยิ่งขึ้นสำหรับตำแหน่งที่มา ความเข้ม และความถี่ของสัญญาณ Wow! ได้ “ในตัวเลข [การแก้ไขเหล่านี้] ดูเหมือนเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้เล็กน้อย” เขากล่าว
การคำนวณของนักวิจัยสำหรับความเข้มของสัญญาณ หรือความหนาแน่นฟลักซ์ มากกว่าประมาณการก่อนหน้านี้ถึงสี่เท่า แต่ความถี่ที่แก้ไขแล้วนั้นน่าประหลาดใจที่สุดสำหรับMéndez เขาและเพื่อนร่วมงานพบว่ามันคือ 1420.726 MHz สูงกว่าที่พวกเขาคาดไว้มาก ผลการวิจัยชี้ให้เห็นว่าสัญญาณ Wow! มาจากแหล่งกำเนิดภายในกาแล็กซีของเรา เคลื่อนที่เร็วกว่าที่นักวิทยาศาสตร์เคยคิดไว้
สิ่งนี้เพิ่มน้ำหนักให้กับสมมติฐานเมฆไฮโดรเจนเย็นของนักวิจัย และต่อแนวคิดที่กว้างกว่าที่ว่าสัญญาณนี้เกิดขึ้นจากปรากฏการณ์ทางดาราศาสตร์ฟิสิกส์ตามธรรมชาติ มากกว่าสัญญาณรบกวนทางวิทยุบนบก อย่างไรก็ตาม คดีนี้ยังไม่ปิด—จนถึงขณะนี้
“เรามั่นใจ—และประหลาดใจ—ที่เรากำลังเข้าใกล้มากขึ้น” Méndez กล่าว ในอีกสองปีข้างหน้า เขาและเพื่อนร่วมงานจะยังคงตีพิมพ์ผลการวิจัยใหม่จากข้อมูล SETI ที่เก็บถาวร โดยหวังว่าจะก้าวไปสู่การแก้ปัญหาลึกลับที่ยาวนานหลายทศวรรษนี้
นักดาราศาสตร์ทบทวนสัญญาณ Wow! พบเซอร์ไพรส์
ทำไมนักดาราศาสตร์ถึงทบทวนสัญญาณ Wow!
การค้นพบสัญญาณ Wow! เป็นเรื่องที่น่าตื่นเต้นในวงการวิทยาศาสตร์ และการทบทวนข้อมูลเก่าๆ ด้วยเทคโนโลยีใหม่ๆ อาจนำไปสู่คำตอบที่เราตามหามานานได้ นอกจากนี้ การศึกษาปรากฏการณ์ทางดาราศาสตร์ที่ไม่สามารถอธิบายได้ ยังช่วยให้เราเข้าใจจักรวาลได้ดียิ่งขึ้นอีกด้วย