NASA เริ่มไม่เชื่อมั่น SpaceX จริงหรือ?

ในขณะที่จีนกำลังมีความก้าวหน้าอย่างมากในการไปเหยียบดวงจันทร์ภายในปี 2030 NASA เริ่มรู้สึกกระวนกระวายใจ ความล่าช้าที่เกิดขึ้นในการพัฒนาโครงการยานลงจอดบนดวงจันทร์ที่ NASA เลือก นั่นก็คือ Starship ของ SpaceX ทำให้ผู้บริหารของ NASA เริ่มมองหาทางเลือกอื่น ๆ

ในปี 2021 NASA ได้มอบสัญญามูลค่า 2.9 พันล้านดอลลาร์ให้กับ SpaceX เพื่อจัดหายานลงจอดบนดวงจันทร์ที่มีคนควบคุมเป็นครั้งแรกสำหรับโครงการ Artemis ของ NASA ยานลงจอดดังกล่าว ซึ่งเป็นรุ่นปรับปรุงของส่วนบนของ Starship มีกำหนดจะนำนักบินอวกาศลงจอดบนดวงจันทร์เป็นครั้งแรกในภารกิจ Artemis 3 ซึ่งมีกำหนดเปิดตัวในช่วงกลางปี 2027 แต่หลังจากที่การพัฒนา Starship ออกนอกเส้นทางในปีนี้ Sean Duffy ผู้บริหารของ NASA กล่าวว่าเขาวางแผนที่จะ “เปิดสัญญา” ให้กับคู่แข่งรายอื่น

“SpaceX มีสัญญาสำหรับ Artemis 3” Duffy กล่าวในการปรากฏตัวทาง CNBC เมื่อวันจันทร์ “ปัญหาคือพวกเขาช้ากว่ากำหนด พวกเขาผลักดันไทม์ไลน์ออกไปอีก และเรากำลังแข่งกับจีน ประธานาธิบดีและผมต้องการไปดวงจันทร์ในวาระของประธานาธิบดีคนนี้”

“ดังนั้น ผมจะเปิดสัญญา” เขากล่าวต่อ “ผมจะปล่อยให้บริษัทอวกาศอื่น ๆ แข่งขันกับ SpaceX เช่น Blue Origin และใครก็ตามที่สามารถพาเราไปที่นั่นได้ก่อน ไปที่ดวงจันทร์ เราจะเลือกบริษัทนั้น” อะไรคือสาเหตุที่ทำให้ NASA เริ่มไม่เชื่อมั่น SpaceX

ปีนี้เริ่มต้นได้ไม่ดีนักสำหรับโครงการ Starship ของ SpaceX เมกะร็อกเก็ตประสบความล้มเหลวในการเปิดตัวสามครั้งติดต่อกันระหว่างเดือนมกราคมถึงพฤษภาคม ทำให้เกิดความล่าช้าอย่างมากในกำหนดการพัฒนา และก่อให้เกิดความกังวลว่ามันจะพร้อมสำหรับ Artemis 3 หรือไม่

โชคดีที่ SpaceX เปลี่ยนไปในที่สุดด้วยการทดสอบการบินที่เกือบสมบูรณ์แบบในเดือนสิงหาคม แต่ชัยชนะดังกล่าวไม่ได้ช่วยลดความกังวลในหมู่ผู้เชี่ยวชาญในอุตสาหกรรมได้มากนัก ในช่วงต้นเดือนกันยายน ผู้เชี่ยวชาญบอกกับคณะกรรมการการค้าของวุฒิสภาว่าสหรัฐฯ เสี่ยงที่จะเสียดวงจันทร์ให้กับจีน ส่วนใหญ่เป็นเพราะการพัฒนา Starship ล้าหลัง ต่อมาในเดือนนั้น สมาชิกของคณะกรรมการที่ปรึกษาด้านความปลอดภัยด้านอวกาศกล่าวว่า Starship Human Landing System (HLS) อาจ “ล่าช้าไปหลายปี”

การเปิดตัวครั้งสุดท้ายของ Starship ในปี 2025 เป็นไปอย่างราบรื่นเมื่อวันที่ 13 ตุลาคม ทำให้กำหนดการเปิดตัวสำหรับ Version 2 ของเมกะร็อกเก็ตจบลงด้วยดี ในปี 2026 SpaceX จะเปิดตัว Version 3 ซึ่งเป็นรุ่นที่ใหญ่กว่าและได้รับการอัปเกรดของ Starship ที่ NASA จะใช้สำหรับ Artemis 3

ก่อนที่สิ่งนั้นจะเกิดขึ้น SpaceX จะต้องแสดงให้เห็นถึงการทดสอบการบินในวงโคจรและการถ่ายโอนเชื้อเพลิงในวงโคจร เสร็จสิ้นการพัฒนา Starship HLS lunar lander variant และทำการลงจอดบนดวงจันทร์แบบไร้คนขับ การบรรลุเป้าหมายเหล่านั้นภายในกลางปี 2027 จะเป็นสิ่งที่ท้าทายอย่างยิ่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาว่า “ทุกสิ่งเปลี่ยนแปลงไปอย่างมากบนจรวดด้วย Version 3” อย่างที่ Elon Musk ซีอีโอของ SpaceX กล่าวในเดือนกันยายน

ทำไม NASA เริ่มไม่เชื่อมั่น SpaceX

เป็นเรื่องง่ายที่จะเข้าใจว่าทำไม NASA ถึงมีความกังวล แต่ไม่ว่าบริษัทขนส่งอวกาศอื่น ๆ จะสามารถนำนักบินอวกาศอเมริกันไปยังพื้นผิวดวงจันทร์ได้ก่อน SpaceX หรือไม่นั้นยังคงเป็นคำถามเปิดอยู่

ในการปรากฏตัวบน Fox News เมื่อวันจันทร์ Duffy กล่าวว่าการเปิดสัญญา Human Landing System อีกครั้งเป็นการ “แข่งขันด้านอวกาศ” ระหว่างบริษัทขนส่งอวกาศของอเมริกา

“เราจะมีการแข่งขันด้านอวกาศในส่วนของบริษัทอเมริกันที่แข่งขันกันเพื่อดูว่าใครจะสามารถพาเรากลับไปที่ดวงจันทร์ได้ก่อน” เขากล่าว

NASA ไม่ได้ตอบสนองต่อคำขอข้อมูลเพิ่มเติมของ Gizmodo เกี่ยวกับวิธีการทำงานของการ “แข่งขันด้านอวกาศ” หรือวิธีการจัดหาเงินทุน ในแถลงการณ์ถึง SpaceNews เมื่อวันจันทร์ Bethany Stevens เลขานุการฝ่ายสื่อสารมวลชนของ NASA กล่าวว่า “โครงการ Human Landing System ของ NASA ได้ให้โอกาสทั้ง SpaceX และ Blue Origin ในการนำเสนอแนวทางการเร่งความเร็วภายในวันที่ 29 ตุลาคม”

“NASA จะขอแผนจากอุตสาหกรรมอวกาศเชิงพาณิชย์ทั้งหมดด้วยเช่นกัน ผ่าน RFI ว่า NASA จะสามารถเพิ่มจังหวะภารกิจของเราไปยังดวงจันทร์ได้อย่างไร” เธอกล่าวเสริม

Blue Origin เป็นคู่แข่งรายเดียวของ SpaceX ที่ NASA ระบุชื่อจนถึงตอนนี้ บริษัทของ Jeff Bezos อยู่ภายใต้สัญญาแล้วเพื่อสร้างยานลงจอดบนดวงจันทร์ Artemis ที่สองสำหรับภารกิจ Artemis 5 บริษัทอื่น ๆ อาจเสนอราคาสำหรับสัญญา Artemis 3 โดยมีผู้ที่มีศักยภาพรวมถึง Dynetics, Northrop Grumman, Lockheed Martin และอื่น ๆ แต่ยังคงต้องรอดูกันต่อไป