NASA อาจต่อลมหายใจกล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลถ้าคุ้มค่า
เชื่อว่าคนรักอวกาศทุกคนคงคุ้นเคยกับภาพสวยๆ จากกล้องโทรทรรศน์อวกาศ Hubble กันเป็นอย่างดี แต่ในความเป็นจริงแล้ว ปัจจุบันกล้องที่เปรียบเสมือนดวงตาแห่งจักรวาลตัวนี้กำลังเผชิญกับสถานการณ์ที่น่าเป็นห่วง เพราะ NASA อาจต่อลมหายใจกล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลถ้าคุ้มค่าในแง่ของงบประมาณและการดำเนินงาน เพราะตอนนี้ตัวกล้องค่อยๆ ลดระดับลงและมีแนวโน้มว่าจะตกลงสู่ชั้นบรรยากาศโลกภายในปี 2033 หากไม่มีการแก้ไข
NASA อาจต่อลมหายใจกล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลถ้าคุ้มค่า
ในขณะนี้ NASA กำลังเตรียมภารกิจกู้ชีพให้กับกล้องโทรทรรศน์อีกตัวที่ชื่อว่า Neil Gehrels Swift Observatory โดยใช้บริษัทสตาร์ทอัพเข้ามาช่วยดันวงโคจรให้เสถียรขึ้น ซึ่งความสำเร็จครั้งนี้ทำให้ผู้บริหารของ NASA เริ่มกลับมาพิจารณาความเป็นไปได้ที่จะทำแบบเดียวกันกับ Hubble ด้วยเทคโนโลยีการส่งยานอวกาศไปช่วยดันวงโคจรที่เริ่มมีค่าใช้จ่ายต่ำลงกว่าแต่ก่อนมาก
เหตุผลที่การต่ออายุ Hubble กลายเป็นโจทย์ยากของ NASA
ปัญหาหลักไม่ใช่เรื่องทางวิศวกรรมเพียงอย่างเดียว แต่คือเรื่องของ "งบประมาณ" อย่างที่ Shawn Domagal-Goldman จาก NASA ได้กล่าวว่า Hubble ถูกสร้างขึ้นในยุคที่แตกต่าง ทำให้การบำรุงรักษาและการสกัดข้อมูลทางวิทยาศาสตร์มีค่าใช้จ่ายที่ค่อนข้างสูงมาก เมื่อเทียบกับกล้องโทรทรรศน์รุ่นใหม่ๆ NASA อาจต่อลมหายใจกล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลถ้าคุ้มค่า โดยต้องมีการปรับลดต้นทุนการดำเนินงานให้ได้เสียก่อน
หากเรามาย้อนดูเส้นทางของ Hubble กันสักนิด:
- เปิดตัวเมื่อวันที่ 24 เมษายน 1990
- เคยอยู่ในระดับความสูง 360 ไมล์ และปัจจุบันลดลงเหลือประมาณ 326 ไมล์
- มีการประมาณการว่าอาจเกิดการเผาไหม้ในชั้นบรรยากาศช่วงปี 2033 หรืออาจเร็วกว่านั้นในปี 2029
แม้ว่าตลอดหลายทศวรรษที่ผ่านมา Hubble จะสร้างคุณูปการมากมาย ทั้งการวัดการขยายตัวของจักรวาลและเผยภาพถ่ายที่เปลี่ยนโลกไปตลอดกาล แต่ด้วยงบประมาณปี 2025 ที่สูงถึงกว่า 98.8 ล้านดอลลาร์ ทำให้ NASA ต้องชั่งน้ำหนักให้ดีว่าคุ้มค่าหรือไม่ที่จะทุ่มทุนลงไปอีก หรือควรนำงบไปสนับสนุนภารกิจสำรวจใหม่ๆ ที่น่าตื่นเต้นกว่า
ในมุมมองของผู้เขียน หากเรามีโอกาสที่จะช่วยต่ออายุตำนานที่มีชีวิตนี้ได้ก็นับว่าเป็นเรื่องดี แต่คงต้องยอมรับว่าความคุ้มค่าทางการเงินคือปัจจัยตัดสินชะตาที่สำคัญที่สุดในยุคแห่งการสำรวจอวกาศแบบพึ่งพาเอกชนเช่นนี้ เราคงต้องติดตามกันต่อไปว่า NASA จะทำอย่างไรกับหนึ่งในเครื่องมือทางวิทยาศาสตร์ที่สำคัญที่สุดของมนุษยชาติชิ้นนี้
ที่มา – Hubble Could Get a New Lease on Life—If NASA Can Afford It