พายุเขตร้อนทำลายเทอโรซอร์เด็ก? หลักฐานฟอสซิล
แหล่งหินปูน Solnhofen Limestone ในรัฐบาวาเรีย ประเทศเยอรมนี เป็นแหล่งฟอสซิลที่อุดมไปด้วยกระดูกเทอโรซอร์วัยอ่อน นั่นทำให้นักบรรพชีวินวิทยาเชื่อว่าสัตว์เหล่านี้เจริญรุ่งเรืองที่นี่ จนกระทั่งการชันสูตรซากฟอสซิลแสดงให้เห็นถึงปีกที่หักและถูกพายุซัดของเทอโรซอร์เด็กสองตัว ทำให้เกิดภาพที่มืดมนกว่าว่ากระดูกเหล่านี้มาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร
ในรายงาน Current Biology ที่ตีพิมพ์เมื่อวันที่ 5 กันยายน นักบรรพชีวินวิทยาจากมหาวิทยาลัยเลสเตอร์ในสหราชอาณาจักรได้อธิบายถึงเรื่องราวที่น่าเศร้าของ Lucky และ Lucky II เทอโรซอร์เด็ก Pterodactylus antiquus สองตัวที่ดูเหมือนจะถูกทำลายจนตายด้วยพายุเขตร้อนที่รุนแรง การตรวจสอบ “Luckies” ภายใต้แสงอัลตราไวโอเลตเผยให้เห็นถึงการบาดเจ็บที่โครงกระดูกที่ไม่เคยรู้จักมาก่อน
สิ่งที่น่าประหลาดใจคือ ปีกซ้ายของ Lucky และปีกขวาของ Lucky II แต่ละข้างแสดงให้เห็นรอยแตกเฉียงที่คมชัด ซึ่งบ่งบอกถึง “แรงบิด” บางอย่างที่ทำให้กระดูกเล็ก ๆ เหล่านั้นแตกเป็นชิ้น ๆ
ผลการวิจัยนี้ “โชคดี” ด้วยเหตุผลสองประการที่ “ขัดแย้งกับความคาดหวัง” นักวิจัยกล่าว โดยทั่วไปแล้ว เทอโรซอร์มีโครงกระดูกที่เบาและกลวง เหมาะสำหรับการบิน ซึ่งทำให้การที่กระดูกเปราะบางของพวกมันรอดชีวิตจากการกลายเป็นฟอสซิลได้อย่างสมบูรณ์เป็นสิ่งที่น่าทึ่งยิ่งขึ้น Rab Smyth ผู้เขียนนำการศึกษาและนักชีววิทยาบรรพชีวินจากมหาวิทยาลัยเลสเตอร์ กล่าวในแถลงการณ์ “โอกาสในการเก็บรักษา [เทอโรซอร์] นั้นน้อยอยู่แล้ว และการค้นพบฟอสซิลที่บอกคุณว่าสัตว์ตัวนั้นตายได้อย่างไรนั้นหายากยิ่งกว่า”
ในทำนองเดียวกัน สัตว์ขนาดใหญ่มีแนวโน้มที่จะทิ้งฟอสซิลไว้ข้างหลังมากกว่า Lucky และ Lucky II มีช่วงปีกประมาณ 8 นิ้ว (20 เซนติเมตร) เป็นหนึ่งในฟอสซิลเทอโรซอร์ที่เล็กที่สุดและได้รับการอนุรักษ์ไว้อย่างดีที่สุดเท่าที่เคยพบ นอกจากนี้ บาดแผลของพวกเขายังคงชัดเจนพอที่นักวิจัยจะสรุปได้ด้วยความมั่นใจว่าพายุรุนแรงเป็นสาเหตุของการบาดเจ็บ
ถ้าเป็นเช่นนั้น อายุยังน้อยของเทอโรซอร์ยังสนับสนุนสมมติฐานที่ว่าสัตว์เหล่านี้สามารถบินได้หลังจากฟักตัวไม่นาน Dave Dunwin ผู้เขียนอาวุโสของการศึกษาบอกกับ Scientific American
เมื่อนักวิจัยพบ Lucky ครั้งแรก ดูเหมือนว่ามีเหตุผลมากกว่าที่จะสรุปว่านี่เป็น “เหตุการณ์ที่ไม่ปกติ” Unwin กล่าว Smyth กล่าวเสริมว่า เป็นเวลาหลายศตวรรษที่ความเห็นพ้องกันคือ “ระบบนิเวศทะเลสาบ Solnhofen ถูกครอบงำโดยเทอโรซอร์ขนาดเล็ก”
“หนึ่งปีต่อมา เมื่อ Rab สังเกตเห็น Lucky II เรารู้ว่ามันไม่ใช่การค้นพบที่แปลกประหลาดอีกต่อไป แต่เป็นหลักฐานว่าสัตว์เหล่านี้ตายได้อย่างไร” Unwin กล่าว “ต่อมา เมื่อเรามีโอกาสส่อง Lucky II ด้วยไฟฉาย UV [ของเรา] มันก็กระโดดออกมาจากหินอย่างแท้จริง และหัวใจของเราก็หยุดเต้น”
Lucky II ช่วยให้ทีมพิจารณาสมมติฐานที่แตกต่างออกไป: บางทีเทอโรซอร์วัยอ่อนไม่ได้เป็นสัตว์พื้นเมืองของ Solnhofen จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเด็ก ๆ เพียงแค่เดินทางผ่านทะเลสาบและไม่แข็งแรงพอที่จะทนต่อพายุเขตร้อน?
ถ้าเป็นเช่นนั้น นั่นจะอธิบายได้ว่าทำไมฟอสซิลจึงได้รับการอนุรักษ์ไว้อย่างดี ในสถานการณ์นี้ พายุเขตร้อนที่รุนแรงได้คว้าตัวเทอโรซอร์เด็กจากอากาศอย่างรวดเร็วและเข้าไปในความลึกที่หมุนวนของพื้นทะเลหินปูนเพื่อ “การฝังศพอย่างรวดเร็ว” ใต้น้ำ นักวิจัยอธิบายในแถลงการณ์ บุคคลที่ใหญ่กว่าและแข็งแกร่งกว่าอาจรอดชีวิตจากพายุ แต่ในที่สุดก็หมดแรง ลอยไปสู่ความตายบนผิวน้ำของทะเลสาบ กระบวนการทั้งหมดเกิดขึ้นอย่างรวดเร็วจนเทอโรซอร์ไม่ถูกทำลายหลังการตาย ตามการศึกษา
การค้นพบนี้แสดงให้เห็นว่าบันทึกฟอสซิลมีความสำคัญต่อบริบทมากแค่ไหน เช่นเดียวกับสิ่งอื่น ๆ ตัวอย่างเช่น Luckies ยืนยันว่ามีพายุเขตร้อนที่รุนแรงในยุค Mesozoic และปรากฏการณ์ทางธรรมชาติเหล่านี้ส่งผลกระทบต่อการดำรงชีวิตของสัตว์ในยุคนั้น นอกจากนี้ยังก่อให้เกิดคำถามว่าบันทึกฟอสซิลของเราลำเอียงมากกว่าที่เราต้องการหรือไม่ ซึ่งหมายความว่าเราอาจกำลังตั้งสมมติฐานที่ไม่ถูกต้องเกี่ยวกับฟอสซิลที่เราคิดว่าเราเข้าใจแล้ว
“มันเป็นก้าวไปข้างหน้า” Unwin กล่าวกับ Scientific American “ยิ่งเราเข้าใจวิธีการเก็บรักษาสิ่งต่างๆ ได้ดีขึ้นเท่าไหร่ เราก็ยิ่งมีโอกาสสร้างภาพที่แท้จริงว่าชีวิตในอดีตเป็นอย่างไร”
