แร่ธาตุถูกทิ้งขว้าง: ขุมทรัพย์ **แร่ธาตุสำคัญถูกทิ้งขว้าง**
สหรัฐอเมริกาเป็นที่ตั้งของเหมืองแร่ที่ยังเปิดดำเนินการอยู่อีกมากมาย บางแห่งขุดทองแดง ในขณะที่บางแห่งขุดเหล็ก ไม่ว่าจะเป็นทรัพยากรใดก็ตาม โดยปกติแล้วจะเป็นเพียงส่วนเล็ก ๆ ของหินที่ดึงออกมาจากพื้นดิน ส่วนที่เหลือมักถูกละเลย ถูกทิ้งขว้าง
“เราผลิตสินค้าโภคภัณฑ์เพียงไม่กี่ชนิด” Elizabeth Holley ศาสตราจารย์ด้านวิศวกรรมเหมืองแร่แห่ง Colorado School of Mines กล่าว “คำถามคือ: มีอะไรอยู่ในหินเหล่านั้นอีกบ้าง”
คำตอบคือ: มากมายมหาศาล
ในการศึกษาที่ตีพิมพ์ในวารสาร Science โดย Holley และเพื่อนร่วมงานของเธอมีเป้าหมายที่จะวัดปริมาณสิ่งที่อยู่ในหินเหล่านั้น พวกเขาพบว่าใน 70 องค์ประกอบสำคัญที่เหมืองที่ยังเปิดดำเนินการอยู่ 54 แห่ง ศักยภาพในการกู้คืนนั้นใหญ่โตมหาศาล ตัวอย่างเช่น มีลิเธียมในขยะเหมืองของสหรัฐฯ ในหนึ่งปีเพียงพอที่จะจ่ายไฟให้กับรถยนต์ไฟฟ้า 10 ล้านคัน สำหรับแมงกานีส เพียงพอสำหรับ 99 ล้านคัน ตัวเลขเหล่านั้นสูงกว่าระดับการนำเข้าของสหรัฐฯ และความต้องการในปัจจุบันขององค์ประกอบเหล่านั้นมาก
แร่ธาตุสำคัญมีความจำเป็นต่อการผลิตแบตเตอรี่ลิเธียมไอออน แผงโซลาร์เซลล์ และเทคโนโลยีคาร์บอนต่ำหรือศูนย์อื่น ๆ ที่ขับเคลื่อนการเปลี่ยนผ่านพลังงานสะอาด สถานที่ที่สหรัฐฯ ได้รับแร่ธาตุเหล่านั้นเป็นหัวข้อที่มีความตึงเครียดทางการเมืองมานาน
ลิเธียมส่วนใหญ่มาจากออสเตรเลีย ชิลี และจีน ตัวอย่างเช่น ในขณะที่โคบอลต์ส่วนใหญ่มาจากสาธารณรัฐประชาธิปไตยคองโก ในขณะที่การรักษาความปลอดภัยของอุปทานในประเทศของวัสดุหายากหรือที่สำคัญเป็นเป้าหมายนโยบายของสหรัฐฯ มานานหลายทศวรรษ แรงผลักดันได้ทวีความรุนแรงขึ้นในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา กฎหมายสภาพภูมิอากาศครั้งสำคัญของอดีตประธานาธิบดี Joe Biden ซึ่งคือ Inflation Reduction Act ปี 2022 รวมถึงสิ่งจูงใจสำหรับการผลิตแร่ธาตุสำคัญในประเทศ และในปีนี้ ประธานาธิบดี Donald Trump ได้ลงนามในคำสั่ง ฝ่ายบริหาร ที่อ้างถึงอำนาจในยามสงครามที่จะอนุญาตให้มีการเช่าและการสกัดมากขึ้นในที่ดินของรัฐบาลกลาง
“ความมั่นคงของชาติและเศรษฐกิจของเรากำลังถูกคุกคามอย่างรุนแรงจากการพึ่งพาการผลิตแร่ธาตุของมหาอำนาจต่างชาติที่เป็นปฏิปักษ์” คำสั่งดังกล่าวระบุ “เป็นสิ่งจำเป็นอย่างยิ่งสำหรับความมั่นคงของชาติของเราที่สหรัฐอเมริกาจะต้องดำเนินการทันทีเพื่ออำนวยความสะดวกในการผลิตแร่ธาตุในประเทศให้มากที่สุด”
ทรัมป์ยังทำให้แร่ธาตุสำคัญเป็นรากฐานของการสนับสนุนอย่างต่อเนื่องแก่ยูเครน ในขณะเดียวกัน จีนเพิ่งขยายการควบคุมการส่งออกแร่ธาตุหายาก ซึ่งเน้นย้ำถึงลักษณะที่ไม่แน่นอนของตลาดโลก
งานวิจัยของ Holley ชี้ให้เห็นว่าการเพิ่มการกู้คืนผลพลอยได้ในประเทศสามารถแก้ไขความไม่มั่นคงนี้ได้ แม้แต่การกู้คืนในอัตราร้อยละ 1 ก็จะ “ลดการพึ่งพาการนำเข้า” สำหรับองค์ประกอบส่วนใหญ่ได้อย่างมาก การกู้คืนลิเธียมร้อยละ 4 จะชดเชยการนำเข้าในปัจจุบันได้อย่างสมบูรณ์
“เราสามารถมุ่งเน้นไปที่เหมืองที่มีอยู่แล้วและเพียงแค่เพิ่มวงจรเพิ่มเติมเข้าไปในกระบวนการของพวกเขา” Holley กล่าว “มันจะเป็นวิธีที่รวดเร็วมากในการนำแร่ธาตุที่จำเป็นเข้าสู่การผลิต”
งานวิจัยล่าสุดนี้ “มีค่ามาก” Hamidreza Samouei ศาสตราจารย์ด้านวิศวกรรมปิโตรเลียมแห่ง Texas A&M University ผู้ไม่ได้มีส่วนร่วมในการศึกษาครั้งนี้กล่าว เขาเห็นว่าเป็นจุดเริ่มต้นที่ดีสำหรับการใช้วิธีการหลายแง่มุมในการแก้ไขปัญหาผลพลอยได้และมุ่งสู่ระบบที่ปราศจากขยะสมบูรณ์แบบ ด้านอื่น ๆ ที่จะต้องได้รับความสนใจ เขากล่าวรวมถึงการมองข้ามหินที่ถูกทิ้งไปยังปริมาณน้ำ “มหาศาล” ที่เหมืองใช้ เขายังเชื่อว่ารัฐบาลควรมีบทบาทเชิงรุกมากขึ้นในด้านนโยบายและการกำกับดูแลในการผลักดันการกู้คืนแร่ธาตุสำคัญ
“การขุดเป็นอุตสาหกรรมที่ล้าสมัยมาก” Samouei กล่าว “ใครจะเป็นคนแบกรับความเสี่ยง”
กระทรวงพลังงานเพิ่งประกาศโครงการนำร่องการกู้คืนผลพลอยได้ และกระทรวงกลาโหมได้ถือหุ้น 400 ล้านดอลลาร์ในผู้ดำเนินการเหมืองแร่โลหะหายากแห่งเดียวของประเทศ ในขณะเดียวกัน เมื่อเร็ว ๆ นี้ สภาคองเกรสได้ยกเลิกส่วนใหญ่ของ Inflation Reduction Act ซึ่งจะผลักดันความต้องการแร่ธาตุสำคัญ และได้ลดเงินทุนของรัฐบาลกลางลงสำหรับ U.S. Geological Survey และสำนักงานวิทยาศาสตร์ของกระทรวงพลังงาน ท่ามกลางหน่วยงานวิจัยอื่น ๆ
ใจความสำคัญของการศึกษาทางวิทยาศาสตร์คือ “ไม่ใช่เรื่องใหม่” Isabel Barton ศาสตราจารย์ด้านวิศวกรรมธรณีวิทยาแห่งมหาวิทยาลัยแอริโซนากล่าว “มันเป็นหัวข้อที่ร้อนแรงมากในการขุดในปัจจุบัน”
ความสนใจกำลังนำไปสู่การเปลี่ยนแปลงความคิดที่เฟื่องฟู ตั้งแต่การมุ่งเน้นไปที่แร่ธาตุเป้าหมายอย่างเข้มข้น ไปจนถึงการพิจารณาว่าอะไรอื่นที่สามารถผลิตได้ รวมถึงแร่ธาตุสำคัญ “มีบางอย่างที่ค่อนข้างง่าย มีบางอย่างที่ยากอย่างน่ารังเกียจในการเข้าถึง” Barton กล่าว และไม่ว่าแร่ธาตุจะถูกกู้คืนหรือไม่ก็ตาม ท้ายที่สุดแล้วก็จะขึ้นอยู่กับต้นทุน “บริษัทเหมืองแร่อยู่ที่นั่นเพื่อทำกำไร”
การค้นหาวิธีที่คุ้มค่าที่สุดไปข้างหน้าคือขั้นตอนต่อไปที่ Holley หวังว่างานวิจัยนี้จะแจ้ง ศักยภาพของผลพลอยได้แตกต่างกันอย่างมากในแต่ละเหมือง และการวิเคราะห์นี้ เธอกล่าวว่าสามารถช่วยระบุว่าอาจพบแร่ธาตุใดได้ที่ไหน ตัวอย่างเช่น เหมือง Red Dog ในอลาสก้าดูเหมือนจะมีศักยภาพของเจอเมเนียมที่ใหญ่ที่สุดในประเทศ ในขณะที่นิกเกิลสามารถพบได้ที่เหมือง Stillwater และ East Boulder ในมอนทานา
“เงินทุน [การวิจัยและพัฒนา] เกี่ยวกับแร่ธาตุสำคัญค่อนข้างกระจัดกระจาย” เธอกล่าว “บทความของเราอนุญาตให้พัฒนาแผนงานได้”
การตระหนักถึงความสำคัญของ **แร่ธาตุสำคัญถูกทิ้งขว้าง** และการหาทางนำกลับมาใช้ใหม่ จะช่วยลดการพึ่งพาต่างประเทศและสร้างความมั่นคงทางเศรษฐกิจของประเทศได้
แร่ธาตุสำคัญถูกทิ้งขว้าง: ขุมทรัพย์ที่ถูกมองข้าม
การค้นคว้าและการพัฒนาเทคโนโลยีใหม่ๆ จะช่วยให้เราสามารถสกัด **แร่ธาตุสำคัญถูกทิ้งขว้าง** เหล่านี้ได้อย่างมีประสิทธิภาพและยั่งยืนมากยิ่งขึ้น
ทำไมเราถึงมองข้ามแร่ธาตุสำคัญถูกทิ้งขว้าง
มีหลายปัจจัยที่ทำให้เรามองข้าม **แร่ธาตุสำคัญถูกทิ้งขว้าง** ได้แก่ ต้นทุนในการสกัดที่สูง เทคโนโลยีที่ยังไม่พัฒนา และความไม่รู้ถึงศักยภาพที่ซ่อนอยู่
การแก้ไขปัญหาเหล่านี้ต้องอาศัยความร่วมมือจากภาครัฐ ภาคเอกชน และสถาบันวิจัย เพื่อสร้างระบบการจัดการแร่ธาตุที่ยั่งยืนและเป็นประโยชน์ต่อทุกฝ่าย