หัวใจน้ำแข็งบนดาวพลูโตกำลังรั่วไหลด้วยไนโตรเจนเหลว
เชื่อไหมครับว่าดาวพลูโต ดาวเคราะห์แคระที่แสนห่างไกลจากเรา ไม่เคยหยุดสร้างความประหลาดใจให้กับเหล่านักดาราศาสตร์เลย ล่าสุดมีการค้นพบที่น่าตื่นเต้นมากเกี่ยวกับ หัวใจน้ำแข็งบนดาวพลูโตกำลังรั่วไหลด้วยไนโตรเจนเหลว ซึ่งถือเป็นการไขปริศนาที่ค้างคาใจนักวิทยาศาสตร์มาอย่างยาวนานว่า พื้นผิวของดาวดวงนี้เคยมีของเหลวไหลผ่านหรือไม่
หัวใจน้ำแข็งบนดาวพลูโตกำลังรั่วไหลด้วยไนโตรเจนเหลว
ทีมวิจัยจาก Southwest Research Institute ได้วิเคราะห์ภาพถ่ายจากยาน New Horizons บริเวณที่เรียกว่า Sputnik Planitia ซึ่งเป็นที่ราบรูปหัวใจขนาดใหญ่บนดาวพลูโต พวกเขาพบหลักฐานสำคัญที่บ่งชี้ว่าเมื่อไม่นานมานี้ (ในเชิงดาราศาสตร์) เคยมีการไหลของไนโตรเจนเหลวเกิดขึ้นบนพื้นผิว ซึ่งการค้นพบนี้ตีพิมพ์ในวารสาร The Planetary Science Journal โดยระบุว่า Sputnik Planitia มีอายุน้อยกว่าหนึ่งล้านปี ทำให้มีความเป็นไปได้สูงมากที่ของเหลวชนิดนี้เพิ่งไหลออกมาในระยะเวลาดังกล่าว
กระบวนการที่ซ่อนอยู่ภายใต้หัวใจน้ำแข็งบนดาวพลูโตกำลังรั่วไหลด้วยไนโตรเจนเหลว
นักวิจัยได้ใช้แบบจำลองคอมพิวเตอร์เพื่อวิเคราะห์ว่า ไนโตรเจนเหลวจะสามารถดันตัวขึ้นมาจากใต้ธารน้ำแข็งได้อย่างไร ผลลัพธ์ที่ได้น่าทึ่งมากครับ เพราะมันสามารถเคลื่อนที่ผ่านท่อหรือช่องทางขนาดเล็กคล้ายกับลาวาหรือน้ำพุร้อน และคงสภาพเป็นของเหลวได้นานพอที่จะทิ้งร่องรอยเป็นลวดลายสีเข้มบนพื้นผิวที่เราเห็นกันในปัจจุบัน ซึ่งถือเป็นปรากฏการณ์ที่ไม่เหมือนกับสภาพแวดล้อมบนโลกเลยแม้แต่น้อย
ข้อเท็จจริงที่น่าสนใจเกี่ยวกับเรื่องนี้ได้แก่:
- พื้นที่ Sputnik Planitia มีความสว่างผิดปกติ ซึ่งเป็นจุดที่น่าสนใจตั้งแต่ยุคกล้องโทรทรรศน์ Hubble
- ชั้นบรรยากาศของดาวพลูโตในปัจจุบันไม่เอื้อให้เกิดฝนไนโตรเจนเหลว ดังนั้นของเหลวต้องมาจากใต้ดินเท่านั้น
- ร่องรอยที่พบบนดาวพลูโตเป็นตัวอย่างของสิ่งที่เกิดขึ้นได้ในสภาพแวดล้อมที่มนุษย์จำลองขึ้นมาบนโลกได้ยาก
Alan Stern หัวหน้าทีมวิจัยและผู้รับผิดชอบหลักของภารกิจ New Horizons กล่าวว่าการค้นพบนี้ไม่ใช่แค่เรื่องของของเหลวเท่านั้น แต่ยังเผยให้เห็นว่าดาวพลูโตมีคุณสมบัติที่เปลี่ยนแปลงได้ตามกาลเวลาอยู่เสมอ ถือเป็นเรื่องที่น่าตื่นเต้นสำหรับวงการดาราศาสตร์อย่างมาก
ในอนาคต หากเราสามารถส่งยานสำรวจไปทำความเข้าใจบริเวณนี้ได้มากขึ้น เราอาจจะได้คำตอบว่าดาวเคราะห์แคระดวงนี้ยังคงมีความเคลื่อนไหวทางธรณีวิทยาที่ซ่อนเร้นอยู่มากน้อยเพียงใด การทำความเข้าใจสภาพพื้นผิวที่แตกต่างจากโลกช่วยให้เราเข้าใจการไหลของสสารในสภาวะสุดขั้วได้ดีขึ้นอย่างมหาศาลครับ
ที่มา – Pluto’s Famous Glacial Heart Has Been Secretly Leaking Liquid Nitrogen