Illegal Price-Gouging Runs Rampant After Disasters. The LA Fires Proved ItRents jumped 20 percent after this year’s Los Angeles wildfires, forcing displaced residents to scramble for housing in an already-tough market. , ภัยพิบัติกับการโก่งราคา: ไฟไหม้ LA ชี้ชัด

ภัยพิบัติกับการโก่งราคา: ไฟไหม้ LA ชี้ชัด

เมื่อเดือนมกราคมที่ผ่านมา เกิดเหตุไฟป่าครั้งใหญ่หลายครั้งในพื้นที่ลอสแอนเจลิส เนื่องจากลมแรงและอุณหภูมิที่แห้ง ไฟไหม้ลุกลามเป็นเวลาหลายสัปดาห์ เผาผลาญพื้นที่ทั้งย่านในแปซิฟิกพาลิเซเดส และอัลทาเดนา ซึ่งเป็นย่านชนชั้นกลาง มีผู้เสียชีวิตอย่างน้อย 30 คน และบ้านเรือนถูกทำลายอย่างน้อย 10,000 หลัง

เมื่อไฟเริ่มมอดลง ชาวลอสแอนเจลิสนับพันคนที่ต้องพลัดถิ่น ต่างก็รีบหาที่อยู่อาศัยใหม่ ในตลาดเช่าที่ยากลำบากอยู่แล้ว พวกเขาค้นหาบ้านเช่าใน Zillow และ Airbnb เพื่อหาที่พักที่พวกเขาสามารถจ่ายได้ในเวลาอันสั้น สิ่งที่พวกเขาพบคือราคาสูงลิ่วจากการโก่งราคา โดยเจ้าของทรัพย์สินและตัวแทนอสังหาริมทรัพย์ รีบฉวยโอกาสจากความต้องการที่เพิ่มขึ้น

ดอว์น สมิธ และครอบครัว เช่าบ้านอยู่ในอัลทาเดนามาเป็นเวลา 9 ปี หลังจากบ้านของพวกเขาถูกไฟไหม้ในเหตุการณ์ Eaton Fire เธอได้ค้นหารายชื่อออนไลน์ เพื่อหาบ้านเช่าที่คล้ายกัน แต่ตัวเลือกต่างๆ มีราคา 10,000 ดอลลาร์ต่อเดือน หรือมากกว่านั้น ซึ่งเป็นสามเท่าของสิ่งที่เธอเคยจ่ายก่อนเกิดไฟไหม้

ในที่สุด เธอก็พบสถานที่ที่เล็กกว่าใน Sherman Oaks ซึ่งอยู่ห่างออกไปกว่าหนึ่งชั่วโมง ในราคาที่ยังคงน่าตกใจคือ 7,800 ดอลลาร์ ประกันของผู้เช่าของเธอจะครอบคลุมส่วนต่างเพียงไม่กี่เดือน แต่ไม่ใช่ตลอดระยะเวลาของสัญญาเช่า ตอนนี้ เมื่อประกันของเธอใกล้หมดอายุ เธอกับสามีกำลังพยายามคิดว่าจะไปที่ไหนต่อไป

“ราคาบ้านเช่ามันบ้ามาก” เธอกล่าวกับ Grist “แต่เพราะเราต้องหาที่อยู่ เราก็เลยเช่าไป”

ข้อโต้แย้งเกี่ยวกับการโก่งราคาเกิดขึ้นทั่วประเทศ หลังเกิดภัยพิบัติทางธรรมชาติ ในขณะที่ผู้ประสบภัยต่างแย่งชิงสินค้าจำเป็น เจ้าหน้าที่ในรัฐนิวเจอร์ซีย์ ได้จัดการกับสถานีบริการน้ำมันที่โก่งราคาหลังพายุเฮอริเคนแซนดี้; เจ้าหน้าที่ในรัฐนอร์ทแคโรไลนา ได้จัดการกับผู้รับเหมาหลอกลวง หลังพายุเฮอริเคนฟลอเรนซ์; และอัยการฟลอริดา กล่าวว่าพวกเขาได้รับการร้องเรียนมากกว่า 100 รายการ หลังพายุเฮอริเคนมิลตันเมื่อปีที่แล้ว รัฐส่วนใหญ่มีกฎหมายห้ามพฤติกรรมดังกล่าว แต่ยากที่จะบังคับใช้ในความวุ่นวายของภัยพิบัติ และนักเศรษฐศาสตร์บางคนแย้งว่า พวกเขาสามารถย้อนกลับและทำให้เกิดการขาดแคลนหรือการกักตุนสินค้าได้

แต่ที่อยู่อาศัยเป็นกรณีพิเศษ การจ่ายเงินเกินราคาสำหรับน้ำหรือน้ำมันเบนซิน อาจเป็นเรื่องยาก แต่การจ่ายเงินเกินราคาสำหรับอพาร์ตเมนต์ให้เช่า เป็นข้อผูกมัดระยะยาวที่อาจนำไปสู่การล้มละลายหรือการขับไล่ในอนาคต ความกังวลเกี่ยวกับการโก่งราคาค่าเช่าอพาร์ตเมนต์ ปรากฏขึ้นหลังเหตุการณ์ไฟไหม้ครั้งใหญ่หลายครั้ง รวมถึง Camp Fire ใน Paradise ปี 2018 และ Marshall Fire ใน Boulder ปี 2021 แต่อัยการและเจ้าหน้าที่ของรัฐ ส่วนใหญ่ล้มเหลวในการยับยั้งหรือลงโทษพฤติกรรมที่ผิดกฎหมายนี้

สองวันหลังจากเกิดไฟป่าในลอสแอนเจลิสเมื่อเดือนมกราคมที่ผ่านมา เอ็ดเวิร์ด คูชินส์ ผู้ก่อตั้งบริษัทเทคโนโลยี และวิลลี บาโรเน็ต-อิสราเอล ตัวแทนอสังหาริมทรัพย์ ถูกกล่าวหาว่าขึ้นราคาบ้าน ที่พวกเขาให้เช่าในเมืองริมน้ำ Hermosa Beach ถึง 36 เปอร์เซ็นต์ ซึ่งน่าจะเป็นการเพิ่มขึ้นมากกว่า 1,000 ดอลลาร์ เมืองนี้อยู่ห่างจากเขตเผาไหม้ Palisades ประมาณ 15 ไมล์

หนึ่งเดือนต่อมา ร็อบ บอนตา อัยการสูงสุดของรัฐแคลิฟอร์เนีย ฟ้องร้องทั้งสองคน โดยอ้างถึงกฎหมายของรัฐ ที่ทำให้การขึ้นราคาสินค้าอาหารและที่พักอาศัยในช่วงเกิดเหตุฉุกเฉิน เกินกว่า 10 เปอร์เซ็นต์เป็นความผิดทางอาญา หากพบว่ามีความผิด คูชินส์และบาโรเน็ต-อิสราเอล จะต้องเผชิญกับค่าปรับสูงถึง 10,000 ดอลลาร์ และจำคุกนานถึงหนึ่งปี

แต่รายชื่อบ้านเช่าใน Hermosa Beach เป็นเพียงหนึ่งในหลายพันรายการ ที่มีราคาสูงขึ้น ตาม บทวิเคราะห์ของ Washington Post จากข้อมูลรายชื่อของบริษัท RentCast ราคาเช่าเฉลี่ยในพื้นที่ L.A. เพิ่มขึ้น 20 เปอร์เซ็นต์ ในช่วงสองสัปดาห์หลังเกิดไฟไหม้ ซึ่งเป็นสองเท่าของการเพิ่มขึ้นสูงสุดที่อนุญาตภายใต้กฎหมายแคลิฟอร์เนีย บริษัทเช่าบ้าน Airbnb ยังอนุญาตให้ผู้ใช้ขึ้นราคาสูงกว่าขีดจำกัดทางกฎหมาย ในทรัพย์สินมากกว่า 2,000 แห่ง แม้ว่าจะมีการรับรองว่าจะบล็อกพฤติกรรมดังกล่าว ตามที่อัยการระบุ

การขาดการบังคับใช้กฎหมายนี้ เป็นเรื่องปกติหลังเกิดภัยพิบัติ แต่คราวนี้ มันกระตุ้นให้เกิดแคมเปญที่ไม่เคยมีมาก่อน เพื่อควบคุมราคาที่อยู่อาศัยให้เข้มงวดยิ่งขึ้น และเป็นแคมเปญที่ได้ผลลัพธ์

“การบังคับใช้กฎหมายที่น้อยมากที่เกิดขึ้น ได้ส่งสัญญาณอย่างสิ้นเชิง” เชลซี เคิร์ก ผู้สนับสนุนผู้เช่า ที่จัดตั้งขึ้นเพื่อต่อต้านการโก่งราคา หลังจากเกิดไฟป่าใน LA กล่าว “เจ้าของบ้านเช่า คาดหวังว่าการบังคับใช้กฎหมายไม่มีอยู่จริง”

สามสิบกว่ารัฐและ District of Columbia มีกฎหมายที่ ห้ามผู้ค้าโก่งราคา ในช่วงเกิดเหตุฉุกเฉิน แต่ไม่เหมือนกับแคลิฟอร์เนีย ที่ห้ามการขึ้นราคามากกว่า 10 เปอร์เซ็นต์ กฎหมายเหล่านี้ส่วนใหญ่คลุมเครือ ห้ามการขึ้นราคาที่ “มากเกินไป” หรือ “ไม่สมเหตุสมผล” โดยไม่ได้ระบุว่าหมายถึงอะไร หรือครอบคลุมสินค้าอะไรบ้าง

“กฎหมายมีอยู่ทั่วทุกหนทุกแห่ง” เทเรซา เมอร์เรย์ หัวหน้าผู้สนับสนุนผู้บริโภค ที่ Public Interest Research Group ซึ่งជាองค์กรที่ไม่แสวงหาผลกำไร ที่มุ่งเน้นการคุ้มครองผู้บริโภคกล่าว นอกจากนี้ การบังคับใช้กฎหมายเหล่านี้ มีน้อยมาก รัฐบาลไม่สามารถอยู่ได้ทุกที่ในคราวเดียว หลังเกิดพายุเฮอริเคนหรือน้ำท่วม และผู้ประสบภัยพิบัติส่วนใหญ่ ไม่ทราบถึงสิทธิของตน และไม่ได้ติดตามหรือเรียกร้องให้ผู้ละเมิด

เดิมพันยิ่งสูงขึ้น เมื่อพูดถึงเรื่องที่อยู่อาศัย ซึ่งกำลังขาดแคลนทั่วประเทศ ผู้เช่าประมาณครึ่งหนึ่งของประเทศ มีภาระค่าเช่า ซึ่งหมายความว่าพวกเขาใช้จ่ายมากกว่า 30 เปอร์เซ็นต์ของรายได้ ไปกับค่าเช่า ไฟป่าและพายุเฮอริเคน มักทำลายบ้านเรือนหลายพันหลังอย่างรวดเร็ว ทำให้ปัญหาการขาดแคลนที่อยู่อาศัยในท้องถิ่นแย่ลง

งานวิจัยจากทั่วประเทศ แสดงให้เห็นว่าเจ้าของบ้านเช่า มักจะขึ้นราคาหลังเกิดไฟไหม้และน้ำท่วมครั้งใหญ่ ราคาเสนอขายสำหรับอพาร์ตเมนต์ให้เช่า เพิ่มขึ้น 25 เปอร์เซ็นต์ หลัง Camp Fire ใน Paradise, California ปี 2018 ตัวอย่างเช่น และ 44 เปอร์เซ็นต์ ใน Lahaina หลังเกิดไฟป่า Maui ใน Hawaiʻi ปี 2023 การเพิ่มขึ้นยังส่งผลกระทบต่อผู้เช่าเดิม: ผู้เช่ามากกว่า หนึ่งในสี่ ใน Boulder กล่าวว่า พวกเขาเห็นการขึ้นราคามากกว่า 10 เปอร์เซ็นต์ หลัง Marshall Fire ปี 2021 และการศึกษาเหตุการณ์น้ำท่วมหลายครั้ง พบว่าอพาร์ตเมนต์ราคาถูก เห็น การขึ้นราคาโดยเฉลี่ย 5 เปอร์เซ็นต์ หลังน้ำท่วม การขึ้นราคาเหล่านี้ ส่งผลกระทบต่อครัวเรือนที่มีรายได้น้อยมากที่สุด บังคับให้พวกเขาย้ายที่อยู่ หรือลดค่าใช้จ่ายอื่นๆ

ปรากฏการณ์เดียวกันนี้ ปรากฏให้เห็นในลอสแอนเจลิส เมื่อต้นปีนี้ หลังเหตุการณ์ Palisades และ Eaton Fires หนึ่งในผู้ที่ทดสอบตลาดนี้ คือ Blanca ผู้หญิงคนหนึ่งที่อาศัยอยู่ในอาคารอพาร์ตเมนต์ใน Altadena และปฏิเสธที่จะให้ชื่อสกุล เนื่องจากสถานะการเข้าเมืองของเธอ เหตุการณ์ Eaton Fire ทำลายธุรกิจของเธอ และก่อให้เกิดความเสียหายอย่างมาก ต่ออาคารอพาร์ตเมนต์ที่เธอและสามีอาศัยอยู่ แม้ว่าห้องของพวกเขาจะยังคงสภาพเดิม แต่อาคารก็ขาดน้ำ แก๊ส และไฟฟ้า

Blanca และสามีของเธอ มองหาอพาร์ตเมนต์อื่นๆ แต่ห้องว่างทั้งหมดที่พวกเขาพบ มีราคาแพงเกินไป บางห้องมีราคาสูงกว่าที่พวกเขาเคยจ่ายใน Altadena หลายพันดอลลาร์ สำหรับพื้นที่ขนาดเท่ากัน พวกเขาไม่สามารถจ่ายอะไรที่คล้ายกับสิ่งที่เจ้าของบ้านเช่าร้องขอได้ ดังนั้นหลังจากผ่านไปสองสามสัปดาห์ พวกเขาก็ย้ายกลับไปที่ห้องของตน ในอาคารที่ได้รับความเสียหาย และอาศัยอยู่ที่นั่น โดยจ่ายค่าเช่าในสภาพที่ไม่ปลอดภัยเป็นเวลาหลายเดือน

“สถานที่แห่งนี้ยังไม่ได้รับการตรวจสอบด้วยซ้ำ และหลายคนได้กลับมาตั้งแต่เดือนกุมภาพันธ์” Blanca กล่าวเป็นภาษาสเปน “แต่ไม่มีที่อื่นให้ไปแล้ว”

ในวันแรกๆ หลังเกิดเหตุเพลิงไหม้ ร็อบ บอนตา อัยการสูงสุดของรัฐแคลิฟอร์เนีย ได้ประกาศห้ามการโก่งราคาของรัฐหลายครั้ง ไม่เพียงแต่เจ้าของบ้านเช่า จะไม่สามารถขึ้นราคาได้เกิน 10 เปอร์เซ็นต์เท่านั้น พวกเขายังไม่สามารถแสดงรายการห้องใหม่ในราคาที่สูงกว่า 160 เปอร์เซ็นต์ ของมูลค่าตลาดทั่วไป แต่เจ้าของทรัพย์สิน ดูเหมือนจะไม่ทราบเกี่ยวกับกฎหมาย หรือไม่สนใจ

บอนตาได้ส่งจดหมายเตือนมากกว่า 750 ฉบับ ตั้งแต่เกิดเหตุเพลิงไหม้ ถึงเจ้าของทรัพย์สินที่อาจโก่งราคา แต่ได้เริ่มฟ้องร้องเพียงสี่คดีเท่านั้น และจนถึงตอนนี้ ยังไม่ได้รับการตัดสินลงโทษ อัยการของเมืองลอสแอนเจลิส ได้ยื่นฟ้องร้องคดีของตนเองสองสามคดี รวมถึงคดีกับ Airbnb แต่ทนายความเขตสำหรับเทศมณฑลลอสแอนเจลิสที่ใหญ่กว่ามาก ยังไม่ได้ยื่นฟ้องคดี โก่งราคาแม้แต่คดีเดียว องค์กรไม่แสวงหาผลกำไรทางกฎหมาย กล่าวว่าพวกเขาไม่สามารถหยิบยกความหย่อนยานได้ เนื่องจากพวกเขาต้องการเหยื่อที่มีชื่อ เพื่อฟ้องร้องเจ้าของบ้านเช่า และผู้ประสบภัยพิบัติส่วนใหญ่ ไม่มีข้อมูลหรือทรัพยากรที่จะดำเนินคดี

“ฉันจะบอกว่าเราค่อนข้างผิดหวัง” ร็อดนีย์ เล็กเก็ตต์ ผู้อำนวยการฝ่ายดำเนินคดี ที่ Housing Rights Center ในลอสแอนเจลิส กล่าว ซึ่งได้ฟ้องร้องเจ้าของทรัพย์สินสองสามราย เรื่องการโก่งราคาหลังเกิดเหตุเพลิงไหม้ รวมถึงบริษัทที่เป็นเจ้าของอพาร์ตเมนต์ Villa Carlotta ใน Hollywood “เราได้รับการร้องเรียนจากผู้คนที่เห็นการโก่งราคา แต่เราได้รับการตอบกลับค่อนข้างน้อย… ผู้คนพูดว่า ‘ฉันกำลังถูกโก่งราคา’ ฉันคิดว่าส่วนใหญ่เป็นเพราะว่ามันยากมากสำหรับผู้คนที่จะติดตาม และทราบถึงการเปลี่ยนแปลงราคาที่เกิดขึ้น”

แต่การแพร่ระบาดของการโก่งราคาใน L.A. หลังเกิดเหตุเพลิงไหม้ ยังกระตุ้นให้เกิดความคืบหน้าใหม่ๆ ในประเด็นที่ยากลำบากในการบังคับใช้ ในขณะที่ Zillow เต็มไปด้วยบ้านราคาแพงเกินไป กลุ่มผู้สนับสนุนผู้เช่า ได้เริ่มแคมเปญคราวด์ซอร์สที่ไม่เคยมีมาก่อน เพื่อติดตามและประจานผู้โก่งราคา เคิร์ก ผู้สนับสนุนนโยบาย ที่องค์กร Strategic Actions for a Just Economy ที่มีความก้าวหน้า กำลังเห็นตัวอย่างการขึ้นราคามากมาย แต่เธอรู้ว่าสำนักงานของบอนตา และอัยการท้องถิ่น ขาดความสามารถในการติดตาม และฟ้องร้องเจ้าของบ้านเช่าทุกคน ที่โพสต์ห้องพักราคาสูง

เคิร์กได้ร่วมมือกับ Lauren Harper นักวิเคราะห์ข้อมูล และเพื่อนผู้สนับสนุนผู้เช่า และพวกเขาร่วมกันดำเนินการบังคับใช้ ด้วยตนเอง พวกเขาก่อตั้งองค์กรใหม่ชื่อ The Rent Brigade พวกเขาสร้างสเปรดชีต ที่ดึงรายชื่ออพาร์ตเมนต์จาก Zillow ซึ่งละเมิดกฎหมายโก่งราคา และยังสนับสนุนให้ผู้ประสบภัยจากไฟไหม้ และอาสาสมัครส่งหลักฐานการโก่งราคา ในช่วงสองสามสัปดาห์แรกหลังเกิดเหตุเพลิงไหม้ อาสาสมัครส่งตัวอย่างมามากกว่า 1500 ตัวอย่าง

Mike Nemeth หัวหน้าฝ่ายสื่อสารของ California Apartment Association ซึ่งเป็นล็อบบี้เจ้าของบ้านเช่าที่ใหญ่ที่สุดของรัฐ กล่าวกับ Grist ว่าเจ้าของบ้านเช่าส่วนใหญ่ พยายามอย่างเต็มที่ เพื่อปฏิบัติตามกฎหมาย

“California Apartment Association ให้ความสำคัญกับภาระผูกพันทางกฎหมายและจริยธรรมของผู้ให้บริการที่อยู่อาศัยให้เช่าในช่วงที่ประกาศภาวะฉุกเฉิน” เขากล่าว “ผู้ให้บริการที่อยู่อาศัยส่วนใหญ่ต้องการทำสิ่งที่ถูกต้อง และบทบาทของเราคือช่วยพวกเขา นำทางกฎที่ซับซ้อนเมื่อมีความสำคัญมากที่สุด”

ด้วยแรงกดดันบางส่วนจาก The Rent Brigade เจ้าหน้าที่ท้องถิ่นในลอสแอนเจลิส กำลังพยายามเพิ่มการบังคับใช้กฎหมาย Los Angeles County Board of Supervisors ได้ลงมติในเดือนกรกฎาคม เพื่อ สร้างระบบใหม่สำหรับการลงโทษกิจกรรมการขึ้นราคาสูง แทนที่จะรอให้อัยการหรือองค์กรไม่แสวงหาผลกำไรทางกฎหมาย ยื่นคำร้องต่อศาลต่อเจ้าของบ้านเช่า รัฐบาลท้องถิ่นสามารถลงโทษเจ้าของบ้านเช่า ด้วยค่าปรับทางปกครอง เช่นเดียวกับที่ลงโทษร้านอาหาร ที่มีแมลงสาบในครัว หรือคนขับรถที่จอดรถ ใกล้กับหัวดับเพลิง ค่าปรับอาจสูงถึง 1,000 ดอลลาร์ต่อวัน โดยมีค่าปรับเพิ่มเติมอีก 500 ดอลลาร์ต่อวัน หากไม่ให้ความร่วมมือกับการสืบสวนของเทศมณฑล

Jamie Court ประธานบริษัทสนับสนุน Consumer Watchdog กล่าวว่า ข้อบัญญัติประเภทนี้ อาจเป็นแบบอย่างสำหรับวิธีการบังคับใช้กฎหมายโก่งราคา

“มีความจำเป็นอย่างยิ่ง ในฐานะที่เป็นเครื่องยับยั้ง และเพื่อให้ผู้คนรู้ว่าการโก่งราคาไม่ได้ขึ้นอยู่กับดุลยพินิจของอัยการ” เขากล่าวกับ Grist “ผู้คนจำเป็นต้องรู้ว่า การละเมิดทุกครั้งอาจส่งผลให้เกิดค่าปรับ ไม่ใช่แค่คนที่อัยการเลือกที่จะดำเนินคดีเท่านั้น”

การห้ามโก่งราคาของ Los Angeles County จะสิ้นสุด ในสิ้นเดือนสิงหาคม ดังนั้นกฎใหม่ จะมีผลบังคับใช้เฉพาะในครั้งต่อไป ที่แคลิฟอร์เนียประกาศภาวะฉุกเฉิน สำหรับไฟไหม้ น้ำท่วม หรือภัยพิบัติอื่นๆ แต่ในช่วงเดือนสุดท้ายของการห้าม เคิร์กและผู้สนับสนุนคนอื่นๆ สังเกตเห็นบางสิ่งที่ไม่คาดคิดและน่ากังวล การไหลบ่าของความต้องการที่อยู่อาศัยใหม่ จากไฟไหม้ได้สิ้นสุดลงแล้ว แต่เจ้าของบ้านเช่าหลายราย ยังคงแสดงรายการห้องใหม่ ในราคาที่สูงกว่าราคาตลาดที่ยุติธรรมมาก

เคิร์กและฮาร์เปอร์สรุปว่า อุปทานที่อยู่อาศัยใน L.A. มีจำกัดมาก จนการโก่งราคากลายเป็นส่วนหนึ่งของตลาดตามปกติ แม้ว่าจะไม่มีแรงกระแทกครั้งใหญ่ เช่น ไฟไหม้ เจ้าของบ้านเช่าก็ยังคงขอค่าเช่าที่สูงเกินไป และผู้เช่าก็ยังคงจ่าย ถึงแม้จะมีประกาศสถานการณ์ฉุกเฉิน จะมีผลบังคับใช้เพียงไม่กี่เดือน แต่ภาพรวมที่อยู่อาศัยโดยรวม แย่กว่าที่เคย

“เมื่อไฟเริ่มไหม้ เราเห็นห้องพักเหล่านี้ จำนวนมากเข้ามาในตลาด ในราคาที่ไร้สาระ จากผู้ที่ไม่ค่อยให้เช่า อาจจะรู้ว่าผู้ที่มาจาก Palisades จะสามารถจ่ายเงินจำนวนนั้นได้” ฮาร์เปอร์กล่าว “แต่ยิ่งเราอยู่ห่างจากไฟไหม้มากขึ้น … ฉันคิดว่ามันสะท้อนให้เห็นถึงค่าเช่าที่สูงเพียงอย่างเดียว”