ดาวฤกษ์ ‘ตาย’ กินวัตถุคล้ายพลูโต
ธรรมชาติโหดร้ายได้ถึงขีดสุด ในระดับจักรวาล สิ่งต่างๆ กลับยิ่งทำลายล้างมากขึ้นไปอีก ทิ้งไว้เบื้องหลังซึ่งซากปรักหักพังที่ทำจากฝุ่นดาวฤกษ์ขนาดเท่าดาวเคราะห์ทั้งดวง
นักดาราศาสตร์ที่ใช้กล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิล (Hubble Space Telescope) พบดาวแคระขาว ซึ่งเป็นซากที่เหลืออยู่ของแกนกลางดาวฤกษ์ที่กำลังจะดับสูญ กำลังเพลิดเพลินกับการกินเศษชิ้นส่วนที่นักวิจัยระบุในภายหลังว่ามาจากวัตถุคล้ายดาวพลูโต จากรายงานใน Monthly Notices of the Royal Astronomical Society นักดาราศาสตร์จับภาพดาวแคระได้ใกล้ช่วงท้ายของการกินอาหาร มวลแรงโน้มถ่วงอันมหาศาลของดาวแคระน่าจะฉกฉวยดาวเคราะห์น้ำแข็งจากวงโคจรปกติไปเมื่อนานมาแล้ว
ยิ่งไปกว่านั้น การวิเคราะห์เพิ่มเติมเกี่ยวกับวัตถุที่ถูกสาปเผยให้เห็นว่าองค์ประกอบทางเคมีของมันมีองค์ประกอบสำคัญ เช่น คาร์บอน, ซัลเฟอร์, ไนโตรเจน และออกซิเจน ซึ่งบ่งชี้ว่า ก่อนที่มันจะถึงจุดจบ ดาวเคราะห์ดวงเล็กๆ นี้อาจมีน้ำอยู่บนพื้นผิวของมัน
บรรยากาศของดาวแคระขาวโดยทั่วไปประกอบด้วยไฮโดรเจนและฮีเลียม แต่ดาวแคระ WD 1647+375 โดยเฉพาะดวงนี้ กลับมีสารระเหย หรือสารเคมีที่มีจุดหลอมเหลวต่ำ ในปริมาณที่ผิดปกติ นั่นบอกให้นักวิจัยรู้ว่ามีบางอย่างผิดปกติเกิดขึ้น
“ดาวแคระขาวทำหน้าที่เหมือนสถานที่เกิดเหตุทางจักรวาล” Snehalata Sahu หัวหน้าผู้เขียนงานวิจัยกล่าวใน รายงาน “เมื่อดาวเคราะห์น้อย [วัตถุแข็งขนาดเล็กที่เชื่อกันว่าจะก่อตัวเป็นดาวเคราะห์] ตกลงไป องค์ประกอบของมันจะทิ้งรอยนิ้วมือทางเคมีไว้ในชั้นบรรยากาศของดาวฤกษ์ ทำให้เราสามารถสร้างอัตลักษณ์ของ ‘เหยื่อ’ ขึ้นมาใหม่ได้”
ดังนั้นทีมงานจึงเริ่มดำเนินการสืบสวน สิ่งหนึ่งที่โดดเด่นสำหรับพวกเขาคือปริมาณไนโตรเจนใน WD 1647+375 ซึ่งนักวิจัยอธิบายว่าเป็น “รอยนิ้วมือทางเคมีที่สำคัญอย่างยิ่งของโลกน้ำแข็ง” การเพิ่มขึ้นของออกซิเจนของดาวแคระก็สูงกว่ามาก หากเหยื่อเป็นวัตถุที่เป็นหิน
“เรารู้ว่าพื้นผิวของดาวพลูโตปกคลุมไปด้วยน้ำแข็งไนโตรเจน” Sahu กล่าวเสริมใน แถลงการณ์ของฮับเบิล “เราคิดว่าดาวแคระขาวสะสมเศษชิ้นส่วนของเปลือกโลกและแมนเทิลของดาวเคราะห์แคระ”
จากสัญญาณอัลตราไวโอเลตของฮับเบิล ทีมงานสามารถอนุมานได้ว่าการกินอาหารของดาวฤกษ์ดำเนินมาอย่างต่อเนื่องอย่างน้อย 13 ปี โดยกินวัตถุด้วยอัตราประมาณ 200,000 กิโลกรัม (440,925 ปอนด์) ต่อวินาที หากเป็นเช่นนั้น เหยื่อในช่วงที่ดีที่สุดจะมีเส้นผ่านศูนย์กลางขั้นต่ำประมาณ 5 กิโลเมตร (3 ไมล์)
หลักฐานทั้งหมดบ่งชี้ว่า WD 1647+375 กำลังกินวัตถุที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นดาวเคราะห์น้อยน้ำแข็งที่ลอยอยู่รอบๆ แถบไคเปอร์ ซึ่งเป็นวงแหวนน้ำแข็งที่อยู่รอบระบบสุริยะของเรา
การค้นพบนี้มอบหน้าต่างที่น่าประหลาดใจสู่ทั้งอดีตและอนาคตของระบบจักรวาล นักวิจัยอธิบาย
ตัวอย่างเช่น ดาวหางและดาวเคราะห์น้อยน้ำแข็ง เช่น อาหารว่างขนาดยักษ์ของ WD 1647+375 “ส่งน้ำและสารระเหยอื่นๆ ไปยังดาวเคราะห์บนบกในระบบสุริยะนอกระบบ ซึ่งเป็นข้อกำหนดเบื้องต้นสำหรับการพัฒนาชีวิตในโลกอื่นๆ” จากรายงาน ตอนนี้เรารู้ว่าดาวเคราะห์น้อยน้ำแข็งดังกล่าวมีอยู่จริง ทฤษฎีนี้สามารถทดสอบเพิ่มเติมได้ด้วยวัตถุอื่นๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ดาวหางระหว่างดวงดาว 3I/ATLAS ที่มาเยือนเมื่อเร็วๆ นี้
แต่ WD 1647+375 เองก็มอบภาพแอบมองสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นในระบบสุริยะของเรา Sahu กล่าวเสริม ในที่สุดดวงอาทิตย์ของเราจะมอดไหม้และยุบตัวกลายเป็นดาวแคระขาวเช่นเดียวกับ WD 1647+375 เมื่อถึงตอนนั้น ดาวเคราะห์ในระบบสุริยะของเราอาจประสบชะตากรรมคล้ายกันกับดาวเคราะห์น้อยน้ำแข็งดวงนี้
“หากผู้สังเกตการณ์จากต่างดาวมองเข้ามาในระบบสุริยะของเราในอนาคตอันไกลโพ้น” Sahu กล่าว “พวกเขาอาจเห็นซากปรักหักพังแบบเดียวกับที่เราเห็นในวันนี้รอบๆ ดาวแคระขาวดวงนี้”
ดาวฤกษ์ ‘ตาย’ กินวัตถุคล้ายพลูโต
แล้ว ดาวฤกษ์ ‘ตาย’ กินวัตถุคล้ายพลูโต หมายความว่าอย่างไร?
การค้นพบนี้แสดงให้เห็นถึงพลวัตรที่ซับซ้อนของการก่อตัวและการทำลายล้างดาวเคราะห์ในระบบสุริยะต่างๆ และเปิดโอกาสให้เราได้เรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับองค์ประกอบทางเคมีของดาวเคราะห์น้อยน้ำแข็ง
การศึกษาเรื่อง ดาวฤกษ์ ‘ตาย’ กินวัตถุคล้ายพลูโต นี้ ให้ข้อมูลเชิงลึกอันมีค่าเกี่ยวกับอนาคตของระบบสุริยะของเราเอง และเน้นย้ำถึงธรรมชาติที่ไม่หยุดนิ่งของจักรวาล