ชุดเกราะอวกาศรุ่นใหม่ เตรียมทดสอบบน SpaceX

Atomic-6 สตาร์ทอัพจากจอร์เจีย ได้คิดค้นโซลูชันใหม่เพื่อปกป้องยานอวกาศ ดาวเทียม และนักบินอวกาศจากเศษซากความเร็วสูง โดยชุดเกราะที่เรียกว่า ชุดเกราะอวกาศรุ่นใหม่ กำลังเตรียมพร้อมสำหรับการสาธิตในวงโคจรครั้งแรกบนภารกิจ SpaceX ที่กำลังจะมาถึงในปีนี้ ซึ่งเป็นทางเลือกที่เบากว่าและแข็งแกร่งกว่าเทคโนโลยีจากทศวรรษ 1940 ที่ใช้อยู่ในปัจจุบัน

Portal Space Systems ได้เลือก ชุดเกราะอวกาศรุ่นใหม่ เป็นเกราะป้องกันอุกกาบาตขนาดเล็กและเศษซากวงโคจรสำหรับยานอวกาศของตน ซึ่งจะเปิดตัวในภารกิจ Transporter-18 ของ SpaceX ในเดือนตุลาคม Atomic-6 ประกาศในวันนี้ ยานอวกาศนี้จะเป็นยานแรกที่ติดตั้งกระเบื้องป้องกันของบริษัท ซึ่งถือเป็นการเปลี่ยนแปลงที่จำเป็นอย่างมากจากเทคโนโลยีเก่าแก่ เนื่องจากปัญหาเศษซากอวกาศที่เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องคุกคามฮาร์ดแวร์ที่มีค่าในวงโคจรโลก

“เมื่อห้าปีที่แล้ว เราไม่มีดาวเทียม [หลายพัน] ดวงบินอยู่รอบๆ เราไม่มีกิจกรรมแบบนั้น” Trevor Smith ซีอีโอของ Atomic-6 กล่าวกับ Gizmodo “ความจำเป็นคือมารดาแห่งการประดิษฐ์ และเนื่องจากสิ่งนี้กลายเป็นปัญหา ตอนนี้คุณจะเห็นการป้องกันประเภทนี้มากขึ้นเรื่อยๆ”

Atomic-6 พัฒนา ชุดเกราะอวกาศรุ่นใหม่ ภายใต้โครงการ Small Business Innovation Research (SBIR) มูลค่า 1.2 ล้านดอลลาร์ ซึ่งได้รับทุนจากกองทัพอากาศสหรัฐฯ และกองทัพอวกาศสหรัฐฯ โดยมีวัตถุประสงค์เพื่อพัฒนาเกราะป้องกันเศษซากอวกาศประเภทใหม่

ยานอวกาศส่วนใหญ่ในปัจจุบันใช้โล่ Whipple ซึ่งพัฒนาขึ้นในทศวรรษ 1940 โดยนักดาราศาสตร์ Fred Whipple โล่ Whipple มีประสิทธิภาพพอสมควร แต่ตลาดต้องการทางเลือกที่ทันสมัยกว่าที่สามารถรับมือกับความเครียดของอุตสาหกรรมอวกาศที่กำลังเติบโต ซึ่งทิ้งขยะโลหะไว้ในวงโคจรโลก

ชุดเกราะอวกาศรุ่นใหม่ แตกต่างจากเกราะป้องกันวงโคจรแบบดั้งเดิม เพราะไม่ได้ทำจากโลหะ อีกทั้งยังมีขนาดกะทัดรัดกว่ามาก โดยมีความหนาน้อยกว่าหนึ่งนิ้ว ซึ่งบางกว่าเกราะอลูมิเนียม Whipple ประมาณ 15%

อย่างไรก็ตาม ความแตกต่างที่โดดเด่นที่สุดคือ ชุดเกราะอวกาศรุ่นใหม่ ได้รับการออกแบบมาเป็นพิเศษเพื่อหลีกเลี่ยงการสร้างเศษซากวงโคจรทุติยภูมิใดๆ “เมื่อโล่ Whipple ถูกชน จะมีโลหะจำนวนมากถูกดีดออกมาจากการกระแทกนั้น ซึ่งจริงๆ แล้วก่อให้เกิดเศษซากมากกว่าวัตถุที่เข้ามาแต่เดิม” Smith กล่าว “โล่ของเราไม่เพียงแต่หยุดวัตถุเท่านั้น แต่ยังลดการสร้างเศษซากทุติยภูมินั้นด้วย”

บริษัทได้คิดค้นกระเบื้องสองรูปแบบ ได้แก่ Space Armor Lite ซึ่งออกแบบมาเพื่อหยุดอนุภาคที่มีเส้นผ่านศูนย์กลาง 3 มิลลิเมตรหรือน้อยกว่า และ Space Armor Max ที่สามารถทนต่อแรงกระแทกจากเศษซากที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางไม่เกิน 12.5 มิลลิเมตร

เศษซากอวกาศส่วนใหญ่ในวงโคจรต่ำของโลกมีขนาดประมาณ 3 มิลลิเมตร อนุภาคขนาดเล็กนี้ เคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงผ่านอวกาศ ทำให้ไม่สามารถติดตามเศษซากล่วงหน้าก่อนการกระแทกที่อาจเกิดขึ้นได้ นั่นหมายความว่ายานอวกาศที่โคจรอยู่ไม่สามารถทำการหลบหลีกเพื่อหลีกเลี่ยงการกระแทกที่กำลังจะมาถึงได้

ผลกระทบประเภทนั้นมักจะไม่มีใครสังเกตเห็น แต่มันสามารถสร้างความเสียหายได้ ในเดือนพฤศจิกายน 2025 ยานอวกาศ Shenzhou-20 ของจีน ถูกเศษซากชิ้นเล็กๆ กระแทก ซึ่งคาดว่ามีความกว้างประมาณ 1 มิลลิเมตร แม้ว่าจะมีขนาดเล็ก แต่ผลกระทบก็สร้างความเสียหายมากพอที่จะ ขัดขวางไม่ให้นักบินอวกาศขึ้นยานอวกาศ เพื่อเดินทางกลับสู่โลก

Smith กล่าวว่า ชุดเกราะอวกาศรุ่นใหม่ “ได้รับการออกแบบมาเพื่อป้องกันสิ่งที่ไม่รู้จัก”

Atomic-6 ได้ทดสอบกระเบื้อง Space Armor บนพื้นดิน แต่ภารกิจที่กำลังจะมาถึงจะเปิดโอกาสให้ได้เห็นพฤติกรรมของพวกมันในสภาพแวดล้อมของอวกาศเป็นครั้งแรก

Portal Space Systems จะชี้กล้องไปที่กระเบื้องที่วางอยู่บนยานอวกาศของตนเพื่อตรวจสอบเทคโนโลยีใหม่นี้ Smith กล่าวว่า “ผมหวังว่าพวกเขาจะถูกตีจริงๆ แต่ถูกตีที่กระเบื้อง และเราจะได้มันบนกล้อง” “จากนั้นพวกเขาสามารถดูข้อมูล telemetry ของดาวเทียมและยืนยันได้ว่าไม่มีระบบใดเสียหาย แต่คุณสามารถมองเห็นภาพการกระแทกบนกระเบื้องได้ และนั่นเป็นวิธีเดียวที่เราจะรู้ได้อย่างแน่นอนว่ามันได้ผลจริง”

หลังจากการตรวจสอบกระเบื้องแล้ว Atomic-6 หวังที่จะขยายการใช้งาน Space Armor ยังสามารถนำไปใช้กับชุดนักบินอวกาศเพื่อปกป้องนักบินอวกาศระหว่างการเดินอวกาศ รวมถึงสถานีอวกาศที่โคจรอยู่ Atomic-6 ยังได้รับการติดต่อจากบริษัทโครงสร้างพื้นฐานบนดวงจันทร์เพื่อสร้างกล่องป้องกันสำหรับสินค้าที่จะส่งไปยังดวงจันทร์

Smith กล่าวว่า “ดังนั้นเมื่อ ชุดเกราะอวกาศรุ่นใหม่ ผ่านการรับรองแล้ว เราจะสามารถปกป้องยานอวกาศที่รองรับมนุษย์และสถานีอวกาศส่วนตัวได้”

ชุดเกราะอวกาศรุ่นใหม่

ประโยชน์ของชุดเกราะอวกาศรุ่นใหม่

• ป้องกันเศษซากอวกาศ
• ลดการสร้างเศษซากทุติยภูมิ
• สามารถนำไปใช้กับชุดนักบินอวกาศและสถานีอวกาศ

เทคโนโลยี ชุดเกราะอวกาศรุ่นใหม่ ถือเป็นก้าวสำคัญในการปกป้องทรัพย์สินและชีวิตในอวกาศ การทดสอบบนภารกิจ SpaceX ที่กำลังจะมาถึงนี้ จะเป็นก้าวสำคัญในการพิสูจน์ประสิทธิภาพของเทคโนโลยีนี้ และปูทางไปสู่การใช้งานที่กว้างขวางยิ่งขึ้นในอนาคต

ที่มา – Startup’s Next-Gen ‘Space Armor’ Set for First In-Orbit Test on SpaceX Mission This Year