ชีวิตบนยูโรปาอาจกินพลังงานจากแหล่งนี้

นักวิทยาศาสตร์เสนอแหล่งเชื้อเพลิงใหม่สำหรับสิ่งมีชีวิตต่างดาวที่อาจมีอยู่บนยูโรปา: ธาตุกัมมันตรังสีที่ซึมออกมาจากหินและลงไปในมหาสมุทรของดวงจันทร์ ซึ่งอาจสร้างพลังงานเพียงพอที่จะสนับสนุนสิ่งมีชีวิตได้

งานวิจัยที่นำเสนอในการประชุมประจำปีของ American Geophysical Union ในนิวออร์ลีนส์ได้นำเสนอแบบจำลองใหม่สำหรับศักยภาพในการดำรงชีวิตบนดวงจันทร์น้ำแข็งของดาวพฤหัสบดี แบบจำลองใหม่นี้ชี้ให้เห็นว่าตัวหินเองมากกว่าความร้อนภายในของดวงจันทร์ อาจเป็นเหตุผลที่ทำให้ยูโรปามีศักยภาพในการอยู่อาศัยได้

ภารกิจ Europa Clipper ของ NASA ซึ่งเปิดตัวในปี 2024 อาจสามารถนำทฤษฎีใหม่นี้ไปทดสอบได้เมื่อ เดินทางถึงระบบดาวพฤหัสบดีในปี 2030

Ngoc Tuan Truong นักวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์ที่ Goddard Space Flight Center ของ NASA ได้รับแรงบันดาลใจจากแหล่งที่อยู่อาศัยสุดขั้วบนโลกเมื่อเขาพัฒนาทฤษฎีใหม่นี้ ตามข้อมูลจาก Science บนโลก สิ่งมีชีวิตขนาดเล็กที่พื้นมหาสมุทรอาศัยปฏิกิริยาเคมีมากกว่าแสงแดดเพื่อให้ได้พลังงาน กระบวนการนี้เรียกว่าเคมีสังเคราะห์ และอาจเกิดขึ้นบนดวงจันทร์ของดาวพฤหัสบดีเช่นกัน

ยูโรปามีมหาสมุทรน้ำเค็มขนาดใหญ่ใต้เปลือกน้ำแข็ง โดยมีปริมาณน้ำมากกว่าน้ำทั้งหมดในมหาสมุทรของโลกถึงสองเท่า การมีอยู่ของน้ำจำนวนมากนี้ ซึ่งเป็นส่วนประกอบสำคัญต่อการดำรงชีวิต ทำให้ยูโรปาเป็นเป้าหมายหลักในการค้นหาสถานที่ที่สามารถอยู่อาศัยได้นอกโลกของเรา

แตกต่างจากดวงจันทร์ที่มีมหาสมุทรใกล้เคียงอย่างแกนีมีดและคัลลิสโต มหาสมุทรของยูโรปาน่าจะสัมผัสโดยตรงกับหินอุ่นๆ ที่พื้นทะเล ตามข้อมูลของ NASA หากวัสดุกัมมันตรังสีซึมออกมาจากหินเหล่านั้นเมื่อเวลาผ่านไป การสลายตัวตามธรรมชาติจะปล่อยความร้อนและทำลายโมเลกุลของน้ำให้กลายเป็นไอออนไฮโดรเจนและออกซิเจน จากนั้นสิ่งมีชีวิตขนาดเล็กก็จะสามารถกินพลังงานในไอออนเหล่านั้นได้ ซึ่งจะช่วยให้พวกมันดำรงอยู่ได้ ตามที่งานวิจัยใหม่ชี้ให้เห็น

สำหรับการศึกษา Truong และทีมนักวิจัยได้จำลองความเข้มข้นของไอโซโทปกัมมันตรังสีสามชนิดที่พบในมหาสมุทรของยูโรปา: ยูเรเนียม-235 ยูเรเนียม-238 และโพแทสเซียม จากนั้นนักวิจัยได้ประมาณจำนวนไอออนที่จะถูกปล่อยออกมาจากการสลายตัวของไอโซโทปเหล่านั้น และพบว่ามีปริมาณเพียงพอที่จะสนับสนุนสิ่งมีชีวิตจำนวนมาก ไอออนเหล่านั้นสามารถเลี้ยงเซลล์ได้ประมาณ 1 เซปทิลเลียนเซลล์ หรือชีวมวลของวาฬสีน้ำเงิน 1,000 ตัว

ก่อนหน้านี้นักวิทยาศาสตร์เคยสันนิษฐานว่าภายในที่เป็นหินของยูโรปาสร้างความร้อนเพียงพอที่จะเป็นเชื้อเพลิงให้ชีวิตได้ อย่างไรก็ตาม การศึกษาล่าสุดเผยให้เห็นว่าเปลือกน้ำแข็งของดวงจันทร์หนากว่าที่เชื่อกันมาก ทำให้ไม่น่าเป็นไปได้ที่ดาวเคราะห์จะสร้างความร้อนภายในเพียงพอสำหรับสิ่งมีชีวิตที่จะวิวัฒนาการ ธาตุกัมมันตรังสีเป็นอีกทางเลือกหนึ่งสำหรับยูโรปาในการผลิตพลังงานที่สามารถเป็นเชื้อเพลิงให้สิ่งมีชีวิตดึกดำบรรพ์ได้

ชีวิตบนยูโรปาอาจกินพลังงานจากแหล่งนี้

ธาตุกัมมันตรังสี: แหล่งพลังงานที่ไม่คาดคิดสำหรับชีวิตบนยูโรปา

การค้นพบนี้เปิดประตูสู่ความเป็นไปได้ใหม่ๆ ที่น่าตื่นเต้นเกี่ยวกับการดำรงชีวิตนอกโลก การที่ยูโรปาสามารถสร้างพลังงานได้จากธาตุกัมมันตรังสี แทนที่จะพึ่งพาความร้อนภายใน ทำให้เราต้องทบทวนความเข้าใจเกี่ยวกับเงื่อนไขที่จำเป็นสำหรับการดำรงชีวิตอีกครั้ง

การค้นพบนี้ยังเน้นย้ำถึงความสำคัญของการสำรวจดาวเคราะห์และดวงจันทร์อื่นๆ ในระบบสุริยะของเราอย่างต่อเนื่อง ภารกิจ Europa Clipper ของ NASA มีศักยภาพที่จะปฏิวัติความเข้าใจของเราเกี่ยวกับยูโรปา และอาจนำไปสู่การค้นพบครั้งสำคัญเกี่ยวกับความเป็นไปได้ในการดำรงชีวิตนอกโลก

ความเป็นไปได้ที่ชีวิตบนยูโรปาอาจกินพลังงานจากแหล่งนี้เป็นสิ่งที่น่าตื่นเต้นอย่างยิ่ง มันแสดงให้เห็นว่าชีวิตอาจเกิดขึ้นได้ในสถานที่ที่เราไม่เคยคาดคิดมาก่อน และมันกระตุ้นให้เราสำรวจจักรวาลด้วยความอยากรู้อยากเห็นและความหวัง

เราควรสนับสนุนการวิจัยและสำรวจอวกาศอย่างต่อเนื่อง เพื่อไขความลับของจักรวาลและค้นหาคำตอบสำหรับคำถามที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเราเกี่ยวกับการดำรงอยู่ของชีวิต

ที่มา – Life on Europa Could Feed On This Unexpected Source of Energy