เครื่องยนต์ใหม่ส่งยานอวกาศขนาดเล็กไปดาวอังคารได้
เพื่อนๆ เคยสงสัยไหมครับว่าในอนาคตอันใกล้ เราอาจจะสามารถส่งดาวเทียมขนาดจิ๋วที่เล็กพอๆ กับกระเป๋าเดินทางไปสำรวจดวงดาวไกลแสนไกลอย่างดาวอังคารได้จริงหรือ? วันนี้มีข่าวดีจากทาง MIT ที่น่าตื่นเต้นมากครับ เพราะทีมนักวิศวกรได้พัฒนาเทคโนโลยีเครื่องยนต์ใหม่ส่งยานอวกาศขนาดเล็กไปดาวอังคารได้ ซึ่งถือเป็นก้าวกระโดดครั้งสำคัญของวงการอวกาศเลยทีเดียว
เทคโนโลยี เครื่องยนต์ใหม่ส่งยานอวกาศขนาดเล็กไปดาวอังคารได้
หัวใจสำคัญของนวัตกรรมนี้คือระบบขับเคลื่อนแบบสองในหนึ่งเดียว ที่รวมเอาทั้งเชื้อเพลิงเคมีและระบบไฟฟ้าไว้ในถังเดียว วิธีนี้ช่วยแก้ปัญหาเรื่องพื้นที่จำกัดในดาวเทียมขนาดเล็ก หรือที่เรียกว่า CubeSat ได้อย่างดีเยี่ยม โดยใช้เชื้อเพลิงชนิดพิเศษที่เรียกว่า ASCENT ซึ่งพัฒนาโดยกองทัพอากาศสหรัฐฯ มาเป็นตัวขับเคลื่อน ซึ่งเดิมทีเชื้อเพลิงนี้ใช้สำหรับระบบขับเคลื่อนเคมี แต่ตอนนี้มันถูกนำมาใช้กับระบบ Electrospray ได้ด้วย
ทำไม เครื่องยนต์ใหม่ส่งยานอวกาศขนาดเล็กไปดาวอังคารได้ ถึงสำคัญ?
การมีระบบขับเคลื่อนสองรูปแบบในแพ็กเกจเดียวทำให้เราปรับเปลี่ยนภารกิจได้ยืดหยุ่นมากครับ:
- ระบบขับเคลื่อนเคมี: ให้แรงผลักมหาศาลและรวดเร็ว เหมาะสำหรับการเดินทางที่ต้องการความเร็วสูงหรือเปลี่ยนทิศทางแบบฉับพลัน
- ระบบ Electrospray: มีประสิทธิภาพสูงในระยะยาว เหมาะสำหรับการเดินทางระหว่างดวงดาวที่เน้นความประหยัดพลังงาน
ด้วยระบบนี้ ดาวเทียมขนาดเล็กจะสามารถเดินทางไปไกลถึงดาวอังคารหรือแถบดาวเคราะห์น้อยได้โดยไม่ต้องแบกถังเชื้อเพลิงสองชุดให้หนักจนเกินไป ทำให้การสำรวจอวกาศประหยัดค่าใช้จ่ายและมีประสิทธิภาพมากขึ้นอย่างมหาศาล
ความคืบหน้าล่าสุดคือ ทีมงานจาก MIT กำลังทำงานร่วมกับ NASA เพื่อเตรียมทดสอบเทคโนโลยีนี้ในการปล่อยภารกิจ "Green Propulsion Dual Mode" ในเดือนพฤศจิกายนนี้ ซึ่งหากสำเร็จ จะถือเป็นครั้งแรกที่ดาวเทียมสามารถแชร์ถังเชื้อเพลิงร่วมกันเพื่อทำภารกิจที่หลากหลายได้ ไม่ว่าจะเป็นการเคลื่อนที่เร็วเพื่อจับภาพเหตุการณ์สำคัญ หรือการล่องลอยช้าๆ เพื่อสังเกตการณ์ในระยะยาว
ในมุมมองของผม นี่คือจุดเริ่มต้นยุคใหม่แห่งการสำรวจอวกาศต้นทุนต่ำ ที่จะเปิดโอกาสให้หน่วยงานวิจัยขนาดเล็กหรือแม้แต่เอกชนสามารถเข้าถึงห้วงอวกาศได้ง่ายขึ้นกว่าเดิม ใครจะไปรู้ว่าดาวเทียมขนาดเท่ากล่องข้าวอาจจะเป็นตัวเปลี่ยนเกมในการไขความลับของจักรวาลในอนาคตอันใกล้ครับ
ที่มา – This Clever New Engine Could Send Briefcase-Size Spacecraft to Mars