พบการเผาศพเก่าแก่สุดในแอฟริกา จุดประกายปริศนาโบราณคดี

ใกล้เส้นศูนย์สูตร ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าอย่างรวดเร็ว ความมืดมิดแผ่ซ่านจากป่าโดยรอบ เกือบ 10,000 ปีที่แล้ว บริเวณเชิงเขาในแอฟริกา เงาของผู้คนทอดตัวยาวบนผนังหินธรรมชาติ

พวกเขาส่องสว่างด้วยไฟที่ลุกโชนมาหลายชั่วโมง มองเห็นได้แม้กระทั่งผู้คนในระยะหลายไมล์ ลมพัดพากลิ่นไหม้ ไฟนี้จะคงอยู่ในความทรงจำของชุมชนไปหลายชั่วอายุคน และในบันทึกทางโบราณคดีไปอีกนานกว่านั้น

พวกเราคือทีมนักชีวโบราณคดี นักโบราณคดี และนักมานุษยวิทยานิติเวช ซึ่งร่วมกับเพื่อนร่วมงาน ได้ค้นพบหลักฐานแรกสุดของการเผาศพ ซึ่งเป็นการเปลี่ยนแปลงร่างกายจากเนื้อไปเป็นกระดูกและเถ้าถ่านในแอฟริกา และตัวอย่างแรกสุดของการเผาศพผู้ใหญ่บนกองฟืนในโลก

ไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะผลิต สร้าง และรักษาไฟที่แรงพอที่จะเผาร่างกายมนุษย์ได้อย่างสมบูรณ์ แม้ว่าการเผาศพที่เก่าแก่ที่สุดในโลกจะมีอายุประมาณ 40,000 ปีที่แล้วในออสเตรเลีย แต่ร่างกายนั้นก็ยังเผาไหม้ไม่หมด

การใช้กองฟืนมีประสิทธิภาพมากกว่า: โครงสร้างที่สร้างขึ้นอย่างตั้งใจจากเชื้อเพลิงที่เผาไหม้ได้ กองฟืนปรากฏในบันทึกทางโบราณคดีเมื่อประมาณ 11,500 ปีที่แล้ว โดยตัวอย่างแรกสุดที่รู้จักกันคือการเผาศพเด็ก ใต้พื้นบ้านในอลาสก้า

หลายวัฒนธรรมได้ทำการเผาศพ และกระดูก เถ้าถ่าน และสารตกค้างอื่นๆ จากเหตุการณ์เหล่านี้ช่วยให้นักโบราณคดีปะติดปะต่อพิธีกรรมงานศพในอดีต งานวิจัยทางวิทยาศาสตร์ของเราที่ตีพิมพ์ในวารสาร Science Advances อธิบายถึงเหตุการณ์ที่น่าตื่นตาตื่นใจ ที่เกิดขึ้นเมื่อประมาณ 9,500 ปีที่แล้วในมาลาวีในแอฟริกาตอนใต้ ซึ่งท้าทายแนวคิดที่ยึดถือกันมานานเกี่ยวกับวิธีที่นักล่าสัตว์เก็บของป่าปฏิบัติต่อผู้เสียชีวิต

ตอนแรกมันเป็นแค่ร่องรอยของเถ้าถ่าน จากนั้นก็มากขึ้นเรื่อยๆ มันขยายลงและออกไปด้านนอก หนาขึ้นและแข็งขึ้น กระเปาะดินสีเข้มปรากฏขึ้นและหายไปอย่างรวดเร็วภายใต้เกรียงและแปรง จนกระทั่งหนึ่งในนักขุดค้นหยุด เขาชี้ไปที่กระดูกชิ้นเล็กๆ ที่ฐานของกำแพงเถ้าถ่านทางโบราณคดีสูง 1 ½ ฟุต (0.5 เมตร) ที่เปิดออกภายใต้หินที่ยื่นออกมาตามธรรมชาติที่แหล่งโบราณคดี Hora 1 ทางตอนเหนือของมาลาวี

กระดูกนั้นคือปลายที่หักของกระดูกต้นแขน จากแขนท่อนบนของคน และที่ปลายสุดของมันคือปลายที่เข้าคู่กันของแขนท่อนล่าง กระดูกเรเดียส นี่คือข้อศอกของมนุษย์ เผาและแตกหัก ถูกเก็บรักษาไว้ในตะกอนที่เต็มไปด้วยเศษซากจากชีวิตประจำวันของนักล่าสัตว์เก็บของป่าในยุคหิน

เราสงสัยว่านี่อาจจะเป็นกองฟืนสำหรับงานศพหรือไม่ แต่โครงสร้างดังกล่าวหายากมากในบันทึกทางโบราณคดี

การพบศพคนที่ถูกเผาจากยุคหินก็ดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้เช่นกัน เพราะโดยทั่วไปแล้วการเผาศพไม่ได้ถูกปฏิบัติโดยนักหาอาหารชาวแอฟริกัน ไม่ว่าจะเป็นผู้ที่ยังมีชีวิตอยู่หรือโบราณ หลักฐานแรกสุดของซากมนุษย์ที่ถูกเผาจากแอฟริกามีอายุประมาณ 7,500 ปีที่แล้ว แต่ร่างกายนั้นถูกเผาไหม้ไม่สมบูรณ์ และไม่มีหลักฐานของกองฟืน

กรณีแรกที่ชัดเจนของการเผาศพ มีอายุประมาณ 3,300 ปีที่แล้ว ดำเนินการโดยผู้เลี้ยงสัตว์ในยุคแรกๆ ในแอฟริกาตะวันออก แต่โดยรวมแล้วการปฏิบัตินี้ยังคงหายากและเกี่ยวข้องกับสังคมที่ผลิตอาหาร ไม่ใช่นักล่าสัตว์เก็บของป่า

เราพบซากมนุษย์ที่ถูกเผาไหม้อีกจำนวนมากในกลุ่มเล็กๆ ในขณะที่ชั้นเถ้าถ่านมีขนาดใหญ่เท่ากับเตียงควีนไซส์ ไฟต้องมีขนาดใหญ่มาก

เมื่อเรากลับมาจากการสำรวจภาคสนามและได้รับวันที่ระบุคาร์บอนกัมมันตรังสีครั้งแรก เราก็ตกใจอีกครั้ง: เหตุการณ์นี้เกิดขึ้นเมื่อประมาณ 9,500 ปีที่แล้ว

เราสร้างทีมผู้เชี่ยวชาญเพื่อปะติดปะต่อสิ่งที่เกิดขึ้น โดยการใช้เทคนิคทางนิติเวชและชีวโบราณคดี เรายืนยันว่ากระดูกทั้งหมดเป็นของคนคนเดียวที่ถูกเผาหลังจากเสียชีวิตไม่นาน

นี่คือผู้ใหญ่ตัวเล็กๆ อาจจะเป็นผู้หญิง สูงไม่ถึง 5 ฟุต (1.5 เมตร) ในชีวิต เธอมีร่างกายที่กระฉับกระเฉง แข็งแรงช่วงบน แต่มีหลักฐานการติดเชื้อที่กระดูกที่หายแล้วบางส่วนบนแขนของเธอ การพัฒนาของกระดูกและการเริ่มต้นของโรคข้ออักเสบบ่งชี้ว่าเธอน่าจะอยู่ในวัยกลางคนเมื่อเธอเสียชีวิต

รูปแบบของการบิดเบี้ยว รอยแตก และสีที่เปลี่ยนไปเนื่องจากความเสียหายจากไฟ แสดงให้เห็นว่าร่างกายของเธอถูกเผาโดยยังมีเนื้อติดอยู่ ในกองไฟที่มีอุณหภูมิสูงอย่างน้อย 1,000 องศาฟาเรนไฮต์ (540 องศาเซลเซียส) ภายใต้กล้องจุลทรรศน์ เราสามารถเห็นรอยบากเล็กๆ ตามแขนของเธอ และที่จุดเชื่อมต่อของกล้ามเนื้อที่ขาของเธอ เผยให้เห็นว่าผู้คนที่ดูแลกองฟืนใช้เครื่องมือหินเพื่อช่วยกระบวนการโดยการเอาเนื้อออก

ภายในเถ้าถ่านกองฟืน เราพบเศษหินแหลมเล็กๆ จำนวนมาก ซึ่งบ่งชี้ว่าผู้คนได้ใส่เครื่องมือลงในกองไฟขณะที่มันเผาไหม้

และลักษณะที่กระดูกรวมกันอยู่ภายในกองไฟขนาดใหญ่นี้ แสดงให้เห็นว่านี่ไม่ใช่กรณีของการกินเนื้อคน: มันเป็นพิธีกรรมประเภทอื่น

สิ่งที่น่าประหลาดใจที่สุดคือ เราไม่พบหลักฐานของศีรษะของเธอ กระดูกกะโหลกศีรษะและฟันมักจะถูกเก็บรักษาไว้อย่างดี ในการเผาศพ เพราะมันมีความหนาแน่นมาก แม้ว่าเราจะไม่สามารถรู้ได้อย่างแน่นอน แต่การไม่มีส่วนต่างๆ ของร่างกายเหล่านี้บ่งชี้ว่าศีรษะของเธออาจถูกถอดออกก่อนหรือระหว่างการเผาศพ ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของพิธีกรรมงานศพ

เราตัดสินใจว่ากองฟืนต้องถูกสร้างและดูแลโดยผู้คนหลายคนที่เข้ามามีส่วนร่วมในเหตุการณ์นี้อย่างแข็งขัน ในระหว่างการขุดค้นใหม่ในปีต่อมา เราพบเศษกระดูกเพิ่มเติมจากหญิงโบราณคนเดียวกัน กระจัดกระจายและมีสีแตกต่างจากกระดูกที่อยู่ในกองฟืนหลัก ซากศพเพิ่มเติมเหล่านี้บ่งชี้ว่าร่างกายถูกจัดการ ดูแล และเคลื่อนย้ายระหว่างการเผาศพ

การวิเคราะห์ตัวอย่างเถ้าถ่านจากททั่งกองฟืนด้วยกล้องจุลทรรศน์ รวมถึงเชื้อราที่ดำคล้ำ ดินสีแดงจากโครงสร้างปลวก และซากพืชขนาดเล็ก สิ่งเหล่านี้ช่วยให้เราประเมินได้ว่าผู้คนเก็บไม้ผุอย่างน้อย 70 ปอนด์ (30 กก.) เพื่อทำงานนี้ และเติมเชื้อเพลิงให้กองไฟเป็นเวลาหลายชั่วโมงถึงหลายวัน

นอกจากนี้เรายังได้เรียนรู้ว่านี่ไม่ใช่ไฟไหม้ครั้งแรกที่ไซต์ Hora 1 และไม่ใช่ครั้งสุดท้าย สิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นกองเถ้าถ่านขนาดใหญ่เพียงกองเดียวในช่วงการสำรวจภาคสนาม แท้จริงแล้วเป็นชุดเหตุการณ์การเผาไหม้เป็นชั้นๆ การหาอายุด้วยคาร์บอนกัมมันตรังสีของตัวอย่างเถ้าถ่านแสดงให้เห็นว่าผู้คนเริ่มจุดไฟในจุดนั้นเมื่อประมาณ 10,240 ปีที่แล้ว สถานที่เดียวกันนี้ถูกใช้เพื่อสร้างกองฟืนเผาศพในอีกหลายร้อยปีต่อมา ขณะที่กองฟืนคุกรุ่น ไฟใหม่ถูกจุดขึ้นด้านบน ทำให้เกิดขี้เถ้าที่หลอมรวมกันเป็นชั้นเล็กๆ

ภายในไม่กี่ร้อยปีหลังจากเหตุการณ์หลัก ไฟขนาดใหญ่อีกกองถูกสร้างขึ้นอีกครั้งในสถานที่เดิม แม้ว่าจะไม่มีหลักฐานว่ามีคนอื่นถูกเผาในกองไฟครั้งต่อๆ มา แต่ความจริงที่ว่าผู้คนกลับมาที่จุดนี้ซ้ำๆ เพื่อจุดประสงค์นี้บ่งชี้ว่าความสำคัญของมันยังคงอยู่ในความทรงจำของชุมชน

ทั้งหมดนี้บอกอะไรเราเกี่ยวกับนักล่าสัตว์เก็บของป่าในภูมิภาคโบราณ

สิ่งหนึ่งคือ มันแสดงให้เห็นว่าทั้งชุมชนมีส่วนร่วมในการแสดงงานศพขนาดมหึมา กองฟืนแบบเปิดสามารถใช้เวลามากกว่าหนึ่งวันในการดูแลอย่างต่อเนื่อง และเชื้อเพลิงจำนวนมหาศาล เพื่อลดร่างกายให้หมด และในช่วงเวลานี้ ภาพและกลิ่นของการเผาไหม้ไม้และซากอื่นๆ เป็นไปไม่ได้ที่จะซ่อน

ความพยายามในงานศพขนาดนี้เป็นสิ่งที่คาดไม่ถึงสำหรับช่วงเวลานี้และสถานที่นี้ ในบันทึกของแอฟริกา พิธีกรรมงานศพที่ซับซ้อนและต่อเนื่องหลายชั่วอายุคนซึ่งเชื่อมโยงกับสถานที่เฉพาะ โดยทั่วไปไม่เกี่ยวข้องกับการล่าสัตว์และการเก็บของป่า

นอกจากนี้ยังแสดงให้เห็นว่าผู้คนต่างๆ ได้รับการปฏิบัติที่แตกต่างกันในการเสียชีวิต ซึ่งก่อให้เกิดความเป็นไปได้ของบทบาททางสังคมที่ซับซ้อนมากขึ้นในชีวิต ผู้ชาย ผู้หญิง และเด็กคนอื่นๆ ถูกฝังที่ไซต์ Hora 1 โดยเริ่มตั้งแต่ 16,000 ปีที่แล้ว ในความเป็นจริง การฝังเหล่านั้นได้ให้หลักฐาน DNA โบราณที่แสดงให้เห็นว่าพวกเขาเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มท้องถิ่นระยะยาว แต่การฝังเหล่านั้น และการฝังอื่นๆ ที่เกิดขึ้นในอีกไม่กี่ร้อยปีต่อมา ถูกฝังโดยไม่มีการแสดงที่ต้องใช้แรงงานมากเช่นนี้

คนๆ นี้แตกต่างกันอย่างไร เธอเป็นสมาชิกในครอบครัวที่รักหรือคนนอกหรือไม่ การปฏิบัติต่อเธอเป็นเช่นนี้เพราะสิ่งที่เธอทำในชีวิตหรือความหวังเฉพาะเจาะจงสำหรับชีวิตหลังความตาย การขุดค้นและข้อมูลเพิ่มเติมจากทั่วทั้งภูมิภาคอาจช่วยให้เราเข้าใจได้ดีขึ้นว่าทำไมคนๆ นี้ถึงถูกเผาและการเผาศพหมายถึงอะไรสำหรับกลุ่มนี้

ไม่ว่าเธอจะเป็นใคร การตายของเธอมีความหมายสำคัญ ไม่เพียงแต่สำหรับผู้คนที่สร้างและดูแลกองฟืนเท่านั้น แต่ยังรวมถึงคนรุ่นหลังด้วย นี่คือเรื่องราวเกี่ยวกับการเผาศพที่เก่าแก่ที่สุดในแอฟริกา

ไขปริศนาการเผาศพที่เก่าแก่สุดในแอฟริกา

การค้นพบนี้เปลี่ยนแปลงความเข้าใจของเราเกี่ยวกับยุคหินและการปฏิบัติต่อความตายของมนุษย์โบราณอย่างไร การวิจัยเพิ่มเติมอาจช่วยให้เราเข้าใจประเพณีและพิธีกรรมในสมัยโบราณได้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น การค้นพบการเผาศพครั้งนี้ทำให้เกิดคำถามมากมายที่รอการค้นพบต่อไป

ที่มา – Discovery of Oldest Known Cremation in Africa Sparks Archaeological Mystery