พบกะโหลกยุคก่อนประวัติศาสตร์! อาจเป็นโฮมินิดลึกลับ
ในปี 1960 ชาวบ้านพบสิ่งที่น่าขนลุกในถ้ำ Petralona ของกรีก นั่นคือ กะโหลกศีรษะคล้ายมนุษย์ที่มีส่วนยื่นออกมาบนหน้าผาก และหลอมรวมกับผนังถ้ำ ตั้งแต่นั้นมา นักวิจัยพยายามหาอายุของตัวอย่างแปลกประหลาดนี้และทำความเข้าใจว่ามันมาอยู่ที่นั่นได้อย่างไร แต่ความพยายามเหล่านี้จนถึงขณะนี้ให้ผลลัพธ์ที่น่าหงุดหงิด โดยมีช่วงอายุระหว่าง 170,000 ถึง 700,000 ปี
ตำแหน่งทางธรณีวิทยาที่ไม่ชัดเจนของกะโหลกศีรษะก็ไม่ได้ช่วยอะไรมากนัก ดังนั้นทีมนักวิจัยจึงใช้วิธีที่แตกต่างออกไปเล็กน้อย โดยทำการหาอายุของส่วนยื่นแคลไซต์คล้ายยูนิคอร์นของกะโหลกศีรษะ ซึ่งจะช่วยจำกัดอายุที่เป็นไปได้ของตัวอย่างและอาจให้ความกระจ่างเกี่ยวกับโฮมินิดโบราณลึกลับ
การศึกษาได้รับการตีพิมพ์เมื่อเดือนที่แล้วใน Journal of Human Evolution
“ผมเห็นกะโหลกศีรษะในปี 1971 เป็นครั้งแรกตอนที่ผมเดินทางไปทั่วยุโรปเพื่อทริปปริญญาเอก” Chris Stringer นักมานุษยวิทยาแห่ง University College London และผู้ร่วมเขียนงานวิจัยกล่าว
“ตอนนั้นมีการบอกว่าเป็น Homo erectus หรือ Neanderthal และสำหรับผมมันไม่ใช่ทั้งสองอย่าง นั่นคือจุดเริ่มต้นของความคิดของผมว่ามีมนุษย์อีกประเภทหนึ่งอยู่ในยุโรป”
Stringer และทีมงานของเขาทำการหาอายุด้วยวิธี U-series ซึ่งเป็นเทคนิคสำหรับการหาอายุของชั้นหินทางธรณีวิทยาโดยอิงจากการสลายตัวของกัมมันตภาพรังสีของอะตอมยูเรเนียมบางรูปแบบ บนการเติบโตของแคลไซต์ของกะโหลกศีรษะ แคลไซต์เป็นแร่ธาตุทั่วไปที่มักก่อตัวเป็นหินย้อยและหินงอกในถ้ำ เนื่องจากแคลเซียมในน้ำที่หยดลงมาจากผนังถ้ำทำปฏิกิริยากับคาร์บอนไดออกไซด์ อันที่จริง แคลไซต์บนกะโหลกศีรษะ Petralona คือหินงอก จากวิธีการนี้ นักวิจัยสรุปได้ว่ากะโหลกศีรษะมีอายุอย่างน้อย 290,000 ปี
อย่างไรก็ตาม ความใกล้เคียงนี้กับอายุจริงของกะโหลกศีรษะขึ้นอยู่กับระยะเวลาที่มัน “วางอยู่ก่อนที่ชั้นแคลไซต์จะก่อตัวขึ้นบนมัน” Stringer กล่าว เขาตั้งทฤษฎีว่าแคลไซต์น่าจะเริ่มก่อตัวขึ้นหลังจากที่กะโหลกศีรษะปรากฏในถ้ำไม่นาน: “ถ้าเป็นจริง วันที่เราได้มาคือวันที่ดีสำหรับฟอสซิล” Stringer กล่าว
วิธีที่ดีกว่านั้นคือการหาอายุกะโหลกศีรษะโดยตรง ตัวอย่างเช่น ผ่านตัวอย่างฟัน แต่นั่นเป็นสิ่งที่มหาวิทยาลัย Aristotle แห่ง Thessaloniki ซึ่งกะโหลกศีรษะถูกเก็บไว้ในพิพิธภัณฑ์ธรณีวิทยา บรรพชีวินวิทยา และมานุษยวิทยา จะต้องตกลงกันก่อน
ในเชิงสัณฐานวิทยา ทีมงานเห็นด้วยกับสมมติฐานที่ว่ากะโหลกศีรษะ Petralona เป็นของสมาชิกของกลุ่มที่แยกจากกันและดั้งเดิมกว่ามากทั้ง Homo sapiens และ Neanderthals การประมาณอายุขั้นต่ำใหม่ของพวกเขาเสริมสร้างทฤษฎีที่ว่ากลุ่มโบราณลึกลับนี้อย่างน้อยก็ร่วมสมัยกับ Neanderthals ในช่วงปลายยุค Middle Pleistocene ของยุโรป เมื่อประมาณ 430,000 ถึง 385,000 ปีที่แล้ว
“มุมมองของผมคือ และเป็นมาตั้งแต่ปี 1981 ว่ามีมนุษย์กลุ่มนี้ในแอฟริกา ยุโรป อาจมีในเอเชียด้วย และตัวอย่างแรกที่มีชื่อในกลุ่มนั้นคือกรามจากเยอรมนี พบในปี 1907 และได้รับการตั้งชื่อในปี 1908 ว่า Homo heidelbergensis ซึ่งเป็นสายพันธุ์ใหม่ เพราะพบใกล้ไฮเดลเบิร์ก” Stringer อธิบาย “และผมใช้ชื่อสายพันธุ์นั้นสำหรับกะโหลกศีรษะ Petralona และผมบอกว่ามันน่าจะเป็นสายพันธุ์ heidelbergensis”
สมมติฐานของ Stringer สอดคล้องกับการวิจัยอื่น ๆ ที่เน้นความคล้ายคลึงกันระหว่างกะโหลกศีรษะ Petralona และกะโหลกศีรษะ Kabwe จากแซมเบีย ซึ่งเป็นฟอสซิลที่มีอายุย้อนไปถึงประมาณ 300,000 ปีที่แล้ว และอาจเป็นซากของ H. heidelbergensis เช่นกัน
แม้ว่า Stringer จะเคยตั้งสมมติฐานว่าสายพันธุ์นั้นน่าจะเป็นบรรพบุรุษร่วมกันของ Homo sapiens และ Neanderthals แต่เขาก็เปลี่ยนความคิดเห็นไปบ้าง: “ผมจะบอกว่า heidelbergensis ตอนนี้เป็นสาขาแยกที่อยู่ร่วมกับ sapiens และ Neanderthals ซึ่งมีมายาวนาน อาจมากกว่าล้านปี” เขากล่าว
กะโหลกยุคก่อนประวัติศาสตร์ กับ โฮมินิดลึกลับ
สิ่งที่ค้นพบใหม่เกี่ยวกับกะโหลกยุคก่อนประวัติศาสตร์
การค้นพบครั้งนี้อาจช่วยให้เราเข้าใจวิวัฒนาการของมนุษย์ได้ดียิ่งขึ้น และอาจนำไปสู่การค้นพบฟอสซิลอื่นๆ ที่มีความสำคัญในอนาคต
การพบกะโหลกยุคก่อนประวัติศาสตร์ที่ผนังถ้ำช่วยให้นักวิทยาศาสตร์ได้ข้อมูลเชิงลึกเกี่ยวกับสายพันธุ์โฮมินิดที่อาจสูญพันธุ์ไปแล้วกะโหลกยุคก่อนประวัติศาสตร์ที่พบนี้มีความเป็นไปได้ที่จะเป็นของโฮมินิดลึกลับ
การศึกษาเพิ่มเติมเกี่ยวกับกะโหลกยุคก่อนประวัติศาสตร์นี้ จะช่วยยืนยันถึงความเชื่อมโยงกับสายพันธุ์อื่น ๆ และช่วงเวลาที่พวกมันเคยดำรงอยู่บนโลก ทั้งหมดนี้จะเป็นประโยชน์ต่อการทำความเข้าใจเรื่องราวของวิวัฒนาการมนุษย์