ชั้นบรรยากาศของดาวพลูโตอาจกำลังเริ่มยุบตัวลง
เพื่อนๆ เคยสงสัยไหมครับว่าดาวพลูโตที่อยู่ไกลแสนไกลในระบบสุริยะของเรานั้นกำลังเกิดอะไรขึ้น? ล่าสุดมีงานวิจัยที่น่าสนใจออกมาว่า ชั้นบรรยากาศของดาวพลูโตอาจกำลังเริ่มยุบตัวลง หลังจากที่มันเริ่มเดินทางห่างจากดวงอาทิตย์ออกไปเรื่อยๆ ตามวงโคจรที่ยาวนานถึง 248 ปีของมันครับ
ชั้นบรรยากาศของดาวพลูโตอาจกำลังเริ่มยุบตัวลง
เมื่อครั้งที่ยาน New Horizons บินผ่านดาวพลูโตในปี 2015 เราได้ข้อมูลมหาศาลเกี่ยวกับคุณสมบัติทางกายภาพของมัน แต่ล่าสุดนักวิทยาศาสตร์ได้ใช้เทคนิคที่เรียกว่าการสังเกตการณ์ดาวฤกษ์ถูกบัง (Stellar Occultations) ซึ่งเป็นการดูเงาของดาวพลูโตที่ทอดผ่านโลกเพื่อวัดความหนาแน่นของบรรยากาศ ผลการศึกษาพบว่าตั้งแต่ปี 2021 เป็นต้นมา ความกดอากาศของดาวพลูโตลดลงอย่างเห็นได้ชัด ซึ่งสอดคล้องกับสิ่งที่นักดาราศาสตร์เคยคาดการณ์ไว้ตั้งแต่ปี 1996
สัญญาณการเปลี่ยนแปลงเมื่อชั้นบรรยากาศของดาวพลูโตอาจกำลังเริ่มยุบตัวลง
ดร. อแมนดา ซิกาฟูส นักวิทยาศาสตร์จาก Planetary Science Institute อธิบายว่า การที่ความกดอากาศลดลงถึง 16% ในช่วงปี 2022 เป็นหลักฐานสำคัญที่ชี้ให้เห็นว่าดาวพลูโตกำลังเข้าสู่ช่วงการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ เพราะเมื่อดาวพลูโตโคจรห่างจากดวงอาทิตย์มากขึ้น ความเย็นบนพื้นผิวจะทำให้ชั้นบรรยากาศที่เป็นก๊าซไนโตรเจนเริ่มกลายเป็นน้ำแข็งและตกลงสู่พื้นผิว ทำให้บรรยากาศที่เคยบางเบาอยู่แล้วกลับยิ่งบางลงไปอีก
- การสังเกตการณ์ที่แม่นยำ: การใช้เหตุการณ์ดาวฤกษ์ถูกบังช่วยให้เราเห็นความเปลี่ยนแปลงในระดับกิโลเมตร ซึ่งละเอียดกว่าการใช้กล้องโทรทรรศน์ทั่วไปหลายเท่า
- วงโคจรที่ยาวนาน: ดาวพลูโตจะไม่กลับมาอยู่ใกล้ดวงอาทิตย์อีกเลยจนกว่าจะถึงปี 2114 ดังนั้นเราจึงมีเวลาอีกนานที่จะเฝ้าดูปรากฏการณ์นี้
- ชั้นหมอกลึกลับ: นักวิทยาศาสตร์ยังคงพยายามทำความเข้าใจฟิสิกส์เบื้องหลังหมอกไนโตรเจนที่ปกคลุมดาวดวงนี้อยู่
เรื่องราวของดาวพลูโตทำให้เราเห็นว่าจักรวาลนั้นมีการเปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลา แม้จะเป็นดาวเคราะห์แคระที่อยู่ไกลสุดขอบระบบสุริยะ แต่การที่ ชั้นบรรยากาศของดาวพลูโตอาจกำลังเริ่มยุบตัวลง ก็เป็นเครื่องเตือนใจให้เราเห็นถึงอิทธิพลของดวงอาทิตย์ที่มีต่อวัตถุทุกชิ้นในระบบสุริยะของเรา ส่วนตัวผมมองว่านี่คือโอกาสดีที่นักดาราศาสตร์จะได้ทดสอบโมเดลการเกิดบรรยากาศในสภาพแวดล้อมที่โหดร้ายแบบนี้ ซึ่งจะช่วยให้เราเข้าใจธรรมชาติของดาวเคราะห์ดวงอื่นได้ดียิ่งขึ้นในอนาคตครับ
ที่มา – Pluto’s Atmosphere May Finally Be Starting to Collapse