ยานอาคัตสึกิสิ้นสุดภารกิจอย่างเป็นทางการ
ดาวศุกร์กลายเป็นดาวเคราะห์ที่โดดเดี่ยวอย่างแท้จริง หลังจากที่ญี่ปุ่นสูญเสียการติดต่อกับยานอวกาศอาคัตสึกิเมื่อปีที่แล้ว หน่วยงานอวกาศญี่ปุ่น (JAXA) ได้ยุติการดำเนินงานของภารกิจเดียวที่เหลืออยู่ในวงโคจรของดาวเคราะห์ใกล้เคียงดาวเคราะห์ของเราอย่างเป็นทางการ
ยานอาคัตสึกิสิ้นสุดภารกิจหลังจากพยายามฟื้นฟูการติดต่อมานานปี
ในช่วงต้นสัปดาห์นี้ JAXA ได้ตัดสินใจว่าการกู้คืนยานสำรวจดาวศุกร์นั้นไม่น่าจะเป็นไปได้ จึงยุติภารกิจเก่าแก่ 15 ปีนี้อย่างเป็นทางการ ยานอาคัตสึกิ ซึ่งแปลว่า “รุ่งอรุณ” ในภาษาญี่ปุ่น ถูกปล่อยเมื่อวันที่ 21 พฤษภาคม 2010 เพื่อศึกษารูปแบบสภาพอากาศบนดาวศุกร์และยืนยันการมีอยู่ของฟ้าผ่าในเมฆหนาทึบของดาวเคราะห์นี้ ยานดังกล่าวเป็นที่รู้จักจากที่บรรจุภาพวาดนับพันของไอดอลสมมติชื่อดัง Hatsune Miku จาก Vocaloid ส่งให้ดาวป๊อปสมมติคนนี้เดินทางพิเศษผ่านอวกาศ
ก่อนการปล่อยยาน JAXA ได้เชิญชวนประชาชนส่งข้อความขึ้นยาน แฟนๆ ของ Hatsune Miku ไอดอลเสมือนจริงวัย 16 ปีที่สร้างโดย Crypton Future Media ได้ส่งภาพวาดประมาณ 13,000 ภาพ ซึ่งถูกแกะสลักลงบนน้ำหนักสมดุลอะลูมิเนียมของยานอวกาศ
ยานอาคัตสึกิ หรือที่รู้จักในชื่อ Planet-C หรือ Venus Climate Orbiter มีจุดเริ่มต้นที่ยากลำบาก ระหว่างเข้าใกล้ดาวศุกร์ซึ่งเป็นดาวเคราะห์ที่ใกล้ดวงอาทิตย์เป็นอันดับสอง มันประสบปัญหาเครื่องยนต์ขัดข้อง ทำให้ไม่สามารถเข้าวงโคจรได้
ยานอวกาศอยู่ในโหมดหลับใหลเกือบห้าปี โดยโคจรรอบดวงอาทิตย์ JAXA ไม่ยอมแพ้ และเปลี่ยนมาใช้เครื่องยนต์ควบคุมท่าทีรอง แม้จะให้แรงขับเคลื่อนเพียงหนึ่งในห้าของเครื่องยนต์หลัก แต่ยานอาคัตสึกิก็ประสบความสำเร็จในการเข้าวงโคจร
การค้นพบครั้งแรกของยานอาคัตสึกิสิ้นสุดภารกิจ
ไม่นานหลังจากเข้าวงโคจร ยานอาคัตสึกิได้ทำการค้นพบครั้งแรก มันตรวจพบโครงสร้างโค้งขนาดใหญ่ในชั้นบรรยากาศของดาวศุกร์ที่ยาวเกือบจากขั้วโลกเหนือไปถึงขั้วโลกใต้ นักวิทยาศาสตร์ต่อมาพบว่าโครงสร้างยักษ์นี้เกิดจากคลื่นแรงโน้มถ่วง ซึ่งเป็นระลอกคลื่นในชั้นบรรยากาศที่เกิดจากอากาศไหลผ่านภูมิประเทศขรุขระ (ในกรณีนี้คือภูเขาสูงของดาวศุกร์)
ยานอาคัตสึกิกลายเป็นภารกิจสำรวจดาวเคราะห์อื่นที่ประสบความสำเร็จครั้งแรกของญี่ปุ่น ยานติดตั้งกล้องสี่ตัวที่ความยาวคลื่นอัลตราไวโอเลตและอินฟราเรด ใช้ตัวถ่ายภาพความเร็วสูงเพื่อตรวจจับฟ้าผ่าในเมฆของดาวศุกร์ และเทคนิควิทยุวิทยาศาสตร์เพื่อสังเกตโครงสร้างแนวตั้งของชั้นบรรยากาศ
ในเดือนเมษายน 2024 JAXA สูญเสียการสื่อสารกับยานอาคัตสึกิ “เราได้พยายามฟื้นฟูการสื่อสารมาตลอดปีที่ผ่านมา แต่ได้ตัดสินใจว่าการกู้คืนเพิ่มเติมไม่น่าจะเป็นไปได้ และเราตัดสินใจปิดฉากบทนี้” JAXA เขียนใน X
ดาวศุกร์จะไม่โดดเดี่ยวนาน NASA กำลังเตรียมส่งภารกิจสองชิ้นไปยังดาวเคราะห์ร้อนระอุนี้ ยาน DAVINCI จะปล่อยในปี 2030 ตามด้วย VERITAS ในปี 2031 เป็นส่วนหนึ่งของแผนของหน่วยงานเพื่อเข้าใจดีขึ้นว่าดาวศุกร์ซึ่งมีลักษณะคล้ายโลก กลายเป็นโลกนรกอย่างไร
การสิ้นสุดของยานอาคัตสึกิสิ้นสุดภารกิจนี้ไม่เพียงแต่เป็นจุดจบของการสำรวจที่ยาวนาน แต่ยังเป็นเครื่องเตือนใจถึงความท้าทายในการสำรวจอวกาศ อย่างไรก็ตาม มรดกของมันจะยังคงอยู่ผ่านการค้นพบและภาพวาดไอดอลที่เดินทางไกลที่สุด หากคุณสนใจข่าวอวกาศ ลองติดตามภารกิจใหม่ๆ ของ NASA เพื่อดูว่าดาวศุกร์จะเผยความลับอะไรอีก