ภารกิจสู่ดวงจันทร์ครั้งแรกของแคนาดา

แคนาดากำลังเตรียมส่งยานสำรวจดวงจันทร์ลำแรกสู่พื้นผิวดวงจันทร์ โดยจะเดินทางไปกับยาน Blue Ghost ภายใต้ภารกิจที่สี่ของบริษัทเอกชน Firefly Aerospace ข่าวนี้เกิดขึ้นหลังจาก NASA มอบเงินทุน 176.7 ล้านดอลลาร์สหรัฐให้กับ Firefly เพื่อนำยานสำรวจ 2 ลำและเครื่องมือวิทยาศาสตร์ 3 ชิ้นไปยังพื้นผิวดวงจันทร์

บริษัท Firefly ซึ่งมีฐานอยู่ในรัฐเท็กซัส ประสบความสำเร็จในการลงจอดบนดวงจันทร์เป็นครั้งแรกเมื่อวันที่ 2 มีนาคมที่ผ่านมา โดยส่งมอบสัมภาระให้กับ NASA ภายใต้โครงการ Commercial Lunar Payload Services (CLPS) ของ NASA Firefly มีกำหนดจะปล่อยภารกิจที่สองและสามในปี 2026 และ 2028 ตามลำดับ โดยภารกิจที่สี่มีกำหนดการในปัจจุบันคือปี 2029

ยานสำรวจสี่ล้อของแคนาดาจะสำรวจบริเวณขั้วโลกใต้ของดวงจันทร์เพื่อค้นหาน้ำที่ซ่อนอยู่ในบริเวณที่มีเงาถาวร นอกจากนี้ยังจะรวบรวมข้อมูลเชิงลึกเกี่ยวกับองค์ประกอบทางธรณีวิทยาของดวงจันทร์ ข้อมูลดังกล่าวมีความสำคัญต่อความพยายามระดับโลกในการสร้างที่อยู่อาศัยของมนุษย์บนดวงจันทร์อย่างยั่งยืน ซึ่งจะต้องมีทรัพยากรในแหล่งกำเนิด (in-situ resources) เพื่อช่วยบำรุงรักษาที่อยู่อาศัยในอนาคตบนดวงจันทร์

ยานสำรวจดวงจันทร์นี้ได้รับการออกแบบโดย Canadensys Aerospace ซึ่งมีฐานอยู่ในเมืองโทรอนโต โดยจะถูกปล่อยตัวในภารกิจ Blue Ghost ที่สี่

“NASA กำลังเปิดรับยุคใหม่ของการสำรวจดวงจันทร์ด้วย CLPS โดยบริษัทเอกชนเป็นผู้นำ” Joel Kearns รองผู้บริหารช่วยด้านการสำรวจที่ Science Mission Directorate ของ NASA กล่าวในการแถลงการณ์ล่าสุด “การตรวจสอบเหล่านี้จะสร้างความรู้ที่สำคัญสำหรับการดำรงอยู่อย่างยั่งยืนในระยะยาว และนำไปสู่ความเข้าใจที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นเกี่ยวกับพื้นผิวดวงจันทร์ ทำให้เราบรรลุเป้าหมายทางวิทยาศาสตร์และการสำรวจสำหรับภูมิภาคขั้วโลกใต้ของดวงจันทร์เพื่อประโยชน์ของทุกคน”

ภารกิจสู่ดวงจันทร์ครั้งแรกของแคนาดา ใช้เวลาหลายปีในการพัฒนา Canadensys เริ่มพัฒนาต้นแบบเมื่อกว่าทศวรรษที่แล้ว และบริษัทได้รับเลือกจาก Canadian Space Agency ในเดือนพฤศจิกายน 2022 เพื่อนำแผนงานไปทดสอบด้วยสัญญา 1.2 พันล้านดอลลาร์

ยานสำรวจถูกสร้างขึ้นเพื่อทนทานต่อค่ำคืนอันโหดร้ายบนดวงจันทร์ เมื่ออุณหภูมิลดลงต่ำถึงประมาณ -208 องศาฟาเรนไฮต์ (-133 องศาเซลเซียส) เมื่ออยู่บนพื้นผิวดวงจันทร์ ยานสำรวจจะขับเคลื่อนไปยังบริเวณที่มีเงาถาวร ซึ่งจะปฏิบัติงานเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมงและรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับทรัพยากรของดวงจันทร์ที่สามารถสนับสนุนภารกิจของมนุษย์ในอนาคต Canadensys ยังใช้หุ่นยนต์ของตนเพื่อทดสอบเทคโนโลยีที่สำคัญ เช่น การเคลื่อนที่บนพื้นผิว การสื่อสารโทรคมนาคม การลดฝุ่น การนำทาง และการควบคุมกึ่งอัตโนมัติจากระยะไกล

แม้ว่าเดิมทียานสำรวจจะมีกำหนดเปิดตัวในปี 2026 แต่ก็เกิดความล่าช้าบ้าง การลงจอดบนดวงจันทร์ไม่ใช่เรื่องง่าย และพื้นผิวดวงจันทร์ที่เป็นฝุ่นได้คร่าชีวิตของผู้ลงจอดเชิงพาณิชย์หลายรายที่พยายามลงจอดบนดาวเทียมธรรมชาติของโลก

ด้วยภารกิจแรกเมื่อต้นปีนี้ Firefly กลายเป็นบริษัทที่สองที่ลงจอดบนดวงจันทร์และเป็นบริษัทแรกที่ประสบความสำเร็จในการลงจอดอย่างสมบูรณ์ หลังจากที่ยานลงจอดของ Intuitive Machines พลิกคว่ำในระหว่างการลงจอดบนดวงจันทร์ครั้งแรกของโลกเมื่อเดือนกุมภาพันธ์ 2024 ภารกิจติดตามผลของบริษัทก็จบลงด้วยการพลิกคว่ำและถูกประกาศว่าตายในเวลาไม่นานหลังจากเดินทางมาถึงดวงจันทร์ในวันที่ 6 มีนาคม ขณะเดียวกัน ispace ของญี่ปุ่นก็ล้มเหลวในการลงจอดบนดวงจันทร์ถึงสองครั้ง ความพยายามครั้งแรกของบริษัทในเดือนเมษายน 2023 จบลงด้วยการลงจอดกระแทกพื้นหลังจากที่ยานลงจอดหมดเชื้อเพลิงขณะเข้าใกล้พื้นผิว ในขณะที่ยานลงจอดลำที่สองขาดการติดต่อกับศูนย์ควบคุมภารกิจก่อนที่จะพบชะตากรรมเดียวกัน

ขณะนี้ Firefly หวังว่าจะทำซ้ำความสำเร็จ และด้วยภารกิจส่วนตัวแต่ละภารกิจที่มุ่งหน้าไปยังพื้นผิวดวงจันทร์ เศรษฐกิจดวงจันทร์ก็เข้าใกล้ความเป็นจริงมากขึ้น