พบสิ่งมีชีวิตใต้ทะเลลึกหลายร้อยชนิด

แม้ว่ามนุษยชาติจะบุกเบิกอวกาศไปไกล แต่เรายังไม่เคยเห็นพื้นทะเลลึกถึง 99.999% ในข่าวใต้น้ำล่าสุด นักวิจัยค้นพบสิ่งมีชีวิตทางทะเลประมาณ 4,000 สายพันธุ์ ซึ่ง 88% เป็นสิ่งมีชีวิตใหม่ ในระหว่างการทดลองทำเหมืองในทะเลลึก

ทีมงานนักชีววิทยาทางทะเลชาวยุโรปและ The Metals Company ซึ่งเป็นบริษัททำเหมืองในทะเลลึก ใช้เวลาห้าปีในการสำรวจความลึกของ Clarion-Clipperton Zone ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของทะเลลึกระหว่างเม็กซิโกและฮาวาย ความร่วมมือที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนนี้ ได้พบกับสิ่งมีชีวิตทางทะเลนับพันที่เจริญเติบโตใต้ระดับน้ำทะเล 13,123 ฟุต (4,000 เมตร) รวมถึงหนอนที่มีขนแปรงรูปร่างแปลกๆ แมงมุมกระดูก หอยทากขนาดเล็ก หอยแมลงภู่ และอื่นๆ อีกมากมาย

สิ่งที่น่ากังวลมากยิ่งขึ้นคือ ทางทีมงานได้ยืนยันว่ายานพาหนะทำเหมืองส่งผลเสียต่อสัตว์ป่า แม้จะมีข้อแม้บางประการก็ตาม รายงานเกี่ยวกับโครงงานนี้ได้รับการตีพิมพ์เมื่อเร็ว ๆ นี้ใน Nature Ecology & Evolution

จุดประสงค์เริ่มต้นของการศึกษาคือการประเมินผลกระทบของเทคโนโลยีการทำเหมืองในทะเลลึกต่อสิ่งแวดล้อมทางทะเล การทำเหมืองในทะเลลึกสกัดแร่ธาตุที่สำคัญ เช่น ลิเธียม โคบอลต์ หรือนิกเกิลจากความลึกของทะเล แร่ธาตุเหล่านี้ ดังชื่อของมันบ่งบอก เป็นส่วนประกอบสำคัญสำหรับเทคโนโลยีพลังงานหมุนเวียน เช่น แผงโซลาร์เซลล์ กังหันลม หรือยานยนต์ไฟฟ้า

แต่สิ่งเหล่านี้หายากและขาดแคลนอยู่เสมอ ทำให้ผู้มีส่วนได้ส่วนเสียต่างๆ แสวงหาแหล่งแร่ธาตุที่สำคัญใหม่ๆ รวมถึงภูมิภาคที่ยังไม่ได้รับการสำรวจของทะเลลึก ผู้เชี่ยวชาญยังไม่เข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าการทำเหมืองอาจเป็นอันตรายต่อระบบนิเวศได้มากเพียงใด และด้วยเหตุนี้ International Seabed Authority (ISA) ซึ่งกำกับดูแลกิจกรรมของมนุษย์ในน่านน้ำสากล จึงยังไม่อนุมัติการดำเนินงานเชิงพาณิชย์ใดๆ

การศึกษาครั้งนี้อิงจากการสืบสวนจำนวนมากที่ ISA อนุมัติสำหรับการประเมินเบื้องต้นเกี่ยวกับผลกระทบจากการทำเหมือง ในความคิดเห็นต่อ BBC News นักวิจัยชี้แจงว่าข้อมูลของพวกเขาเป็นอิสระ เนื่องจาก The Metals Company “สามารถดูผลลัพธ์ได้ก่อนเผยแพร่ แต่ไม่ได้รับอนุญาตให้เปลี่ยนแปลง”

นักวิจัยได้เก็บตัวอย่างตะกอนจาก Clarion-Clipperton Zone หลายครั้งก่อนและหลังการทดสอบการทำเหมือง โดยประเมินว่าความหลากหลายทางชีวภาพในภูมิภาคเปลี่ยนแปลงไปอย่างไรและอย่างไร ตัวอย่าง 80 ตัวอย่างนี้เผยให้เห็นตัวอย่างจากทะเลลึก 4,350 ตัวอย่าง ซึ่ง 88% สามารถระบุได้ว่าเป็นเกือบ 800 สายพันธุ์ที่แตกต่างกัน

“ในอดีตเคยมีการคิดว่าระบบนิเวศในทะเลลึกจะมีความเสถียรและไม่เปลี่ยนแปลงไปตามกาลเวลา เนื่องจากพวกมันอยู่ห่างไกลจากผิวมหาสมุทร” Eva Stewart ผู้เขียนนำของการศึกษาและนักศึกษาปริญญาเอกที่มหาวิทยาลัย Southampton ในสหราชอาณาจักร อธิบายในแถลงการณ์ “แต่จริงๆ แล้วเราพบว่ามีการเปลี่ยนแปลงตามธรรมชาติค่อนข้างมากในช่วงเวลาที่เราทำการศึกษา”

ผลกระทบของการทำเหมืองก็ชัดเจนมากเช่นกัน ดังที่ระบุไว้ในรายงาน เมื่อการปรากฏตัวของยานพาหนะทำเหมืองทำให้จำนวนสัตว์และความหลากหลายของสายพันธุ์ลดลง 37% และ 32% ตามลำดับ เมื่อเครื่องจักรทำเหมืองซูมผ่านพื้นทะเล พวกมันจะกำจัดพื้นทะเลด้านบนสุดประมาณสองนิ้ว (ห้าเซนติเมตร) ออกไป ซึ่งเป็นที่ที่ “สัตว์ส่วนใหญ่อาศัยอยู่” Stewart กล่าวกับ BBC

“ดังนั้น แน่นอนว่าถ้าคุณกำลังกำจัดตะกอน คุณก็กำลังกำจัดสัตว์ที่อยู่ในนั้นด้วย” เธอกล่าวเสริม อย่างไรก็ตาม บางสายพันธุ์มีแนวโน้มที่จะรับมือกับการหยุดชะงักได้ดีกว่า โดยในที่สุดก็คลานกลับไปยังตำแหน่งเดิมหลังจากที่ตะกอนตกตะกอน

“เราคาดหวังว่าอาจจะมีผลกระทบมากกว่านี้เล็กน้อย แต่ [เราไม่ได้] เห็นอะไรมากนัก แค่การเปลี่ยนแปลงในชนิดพันธุ์ใดที่มีอิทธิพลเหนือชนิดพันธุ์อื่น” Adrian Glover ผู้เขียนอาวุโสของการศึกษาและนักชีววิทยาทางทะเลที่ Natural History Museum ในสหราชอาณาจักร กล่าวเสริมกับ BBC

โดยรวมแล้ว แม้ว่าทีมงานจะค้นพบสิ่งที่ค้นพบนั้น แต่ทีมงานก็สรุปว่ายังคงเป็นเรื่องท้าทายที่จะ “กล่าวได้อย่างแน่นอนว่ากิจกรรมการทำเหมืองส่งผลกระทบต่อสัตว์อื่นๆ ในสภาพแวดล้อมในทะเลลึกเหล่านี้อย่างไร” ตามเอกสารเผยแพร่ เหตุผลหนึ่งสำหรับเรื่องนี้คือ การศึกษาในการยืนยันสิ่งมีชีวิตใหม่หลายร้อยสายพันธุ์ ได้ตอกย้ำความเข้าใจที่ไม่ดีของมนุษย์เกี่ยวกับสภาพแวดล้อมในทะเลลึกให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้นไปอีก

เพื่อให้เรียนรู้เพิ่มเติม เราจะต้องกลับไปอีกครั้ง แม้ว่าตัวมันเองจะเป็นความเสี่ยงต่อสัตว์ป่าก็ตาม