นักวิจัยค้นพบ สปีชีส์ที่ไม่รู้จักในทะเลสาบยูทาห์

นักวิทยาศาสตร์ทราบว่ามีสัตว์เพียงสองกลุ่มเท่านั้นที่เรียกน้ำเกลือเข้มข้นของทะเลสาบเกรตซอลต์เลกในรัฐยูทาห์ว่าเป็นบ้าน จนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้

ทีมงานนักวิจัยได้ยืนยันการมีอยู่ของไส้เดือนฝอยที่ไม่รู้จักอย่างน้อยหนึ่งสปีชีส์ในทะเลสาบที่มีความเค็มเป็นพิเศษแห่งนี้ ขอแนะนำให้รู้จัก Diplolaimelloides woaabi ซึ่ง wo’aabi เป็นคำพื้นเมืองที่แปลว่า “หนอน” เป็นสัตว์ตัวเล็ก ๆ ที่ดูเหมือนจะเป็นถิ่นกำเนิดของแหล่งน้ำนี้

ไส้เดือนฝอย หรือที่รู้จักกันในชื่อ หนอนกลม เป็นหนอนที่ไม่แบ่งส่วนที่มีการแพร่กระจายและมีจำนวนมากอย่างไม่น่าเชื่อ พวกมันคิดเป็นสัตว์ประมาณ 80% ในดินบนบก และประมาณ 90% ของสัตว์ที่อยู่ในพื้นทะเล มีไส้เดือนฝอยที่รู้จักกันมากกว่า 250,000 สปีชีส์ อาจจะไม่น่าแปลกใจที่ไส้เดือนฝอยสามารถอาศัยอยู่ในทะเลสาบเกรตซอลต์เลกได้ ไส้เดือนฝอยมีอยู่ในสภาพแวดล้อมที่รุนแรงอื่น ๆ เช่น น้ำแข็งขั้วโลกและช่องระบายความร้อนใต้ทะเลลึก

ในปี 2022 Julie Jung จาก University of Utah ได้นำทีมนักสำรวจภาคสนามที่พบไส้เดือนฝอยใน microbialites ของ Great Salt Lake (เนินดินที่สร้างจากจุลินทรีย์ที่ก้นทะเลสาบ) การค้นพบของพวกเขาถือเป็นครั้งแรกที่นักวิจัยเคยบันทึกไส้เดือนฝอยที่นั่นอย่างแน่ชัด โดยมีหนอนกลมเข้าร่วมกับกลุ่มสัตว์ที่รู้จักกันก่อนหน้านี้ ได้แก่ กุ้งน้ำเกลือและแมลงวันน้ำเกลือ

“เราคิดว่านี่อาจจะเป็นไส้เดือนฝอยสปีชีส์ใหม่ตั้งแต่เริ่มต้น แต่ต้องใช้เวลาอีกสามปีในการยืนยันอนุกรมวิธานว่าข้อสงสัยนั้นถูกต้อง” Jung ผู้ร่วมเขียน การศึกษา ที่ตีพิมพ์ในเดือนพฤศจิกายนปีที่แล้ว อธิบายใน แถลงการณ์ ของ University of Utah ยิ่งไปกว่านั้น อาจมีไส้เดือนฝอยที่ไม่ทราบชื่ออีกสปีชีส์หนึ่งในตัวอย่าง ตามที่หลักฐานทางพันธุกรรมบ่งชี้

ขณะนี้ทีมงานกำลังเผชิญกับคำถามที่น่าสนใจ กล่าวคือ ไส้เดือนฝอยตัวเล็ก ๆ เหล่านี้มาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร นอกจาก D. woaabi ที่ระบุใหม่แล้ว นักวิจัยรู้จักสมาชิกเพียงคนเดียวของ Diplolaimelloides ที่มีอยู่นอกภูมิภาคชายฝั่ง และมันอาศัยอยู่ในมองโกเลียตะวันออก ทะเลสาบเกรตซอลต์เลกอยู่ห่างจากมหาสมุทรที่ใกล้ที่สุดประมาณ 800 ไมล์ (1,287 กิโลเมตร) และสูงจากระดับน้ำทะเลประมาณ 4,200 ฟุต (1,280 เมตร)

Michael Werner ผู้เขียนนำของการศึกษาและศาสตราจารย์ด้านชีววิทยาที่ University of Utah กล่าวว่ามีสถานการณ์สมมติฐานที่ “ค่อนข้างบ้า” สองสถานการณ์ หนึ่งคือไส้เดือนฝอยเหล่านี้อาจอยู่ที่นี่มานานหลายล้านปีแล้ว ยุคครีเตเชียส (145 ถึง 66 ล้านปีก่อน) ได้เห็นพื้นที่ส่วนใหญ่ของรัฐยูทาห์สมัยใหม่บนชายฝั่งของทะเลขนาดใหญ่ในอเมริกาเหนือ

“ดังนั้นเราจึงอยู่บนชายหาดที่นี่ พื้นที่นี้เป็นส่วนหนึ่งของทางน้ำนั้น และลำธารและแม่น้ำที่ไหลลงสู่ชายหาดนั้นจะเป็นแหล่งที่อยู่อาศัยที่ดีสำหรับสิ่งมีชีวิตประเภทนี้” Byron Adams ผู้ร่วมเขียนและนักไส้เดือนฝอยวิทยาที่ Brigham Young University อธิบาย “เมื่อที่ราบสูงโคโลราโดยกตัวขึ้น คุณจะก่อตัวเป็นแอ่งขนาดใหญ่ และสัตว์เหล่านี้ถูกขังอยู่ที่นี่ นั่นคือสิ่งที่เราต้องทดสอบและทำการศึกษาทางวิทยาศาสตร์เพิ่มเติม แต่ นั่นคือสิ่งที่เราคิด สมมติฐานว่างเปล่าคือพวกมันอยู่ที่นี่เพราะพวกมันอยู่ที่นี่มาโดยตลอด”

อย่างไรก็ตาม ทฤษฎีนี้มีอุปสรรคสำคัญอย่างน้อยหนึ่งประการ ยูทาห์ตอนเหนือไม่ได้มีรสเค็มอย่างสม่ำเสมอ

“หากไส้เดือนฝอยเป็นสัตว์ประจำถิ่นมาตั้งแต่ 100 ล้านปีที่แล้ว มันก็รอดชีวิตจากการเปลี่ยนแปลงความเค็มที่รุนแรงเหล่านี้มาอย่างน้อยหนึ่งครั้ง อาจจะหลายครั้งด้วยซ้ำ” Werner อธิบาย โดยเน้นถึงอุปสรรคสำคัญต่อทฤษฎีดังกล่าว สถานการณ์ที่ “บ้ากว่า” อีกอย่างหนึ่ง ตามที่เขาพูด คือไส้เดือนฝอยในทะเลสาบน้ำเค็มในอเมริกาใต้อาจติดอยู่บนขนนกของนกที่บินพาพวกมันไปทางเหนือ “บางทีนกอาจกำลังขนส่งสัตว์ไม่มีกระดูกสันหลังขนาดเล็ก รวมทั้งไส้เดือนฝอย ข้ามระยะทางไกล” Werner กล่าวต่อ “เชื่อยาก แต่ดูเหมือนว่าต้องเป็นหนึ่งในสองอย่างนั้น”

อย่างไรก็ตาม ความลึกลับไม่ได้จบลงแค่นั้น นักวิจัยพบว่าตัวอย่างทะเลสาบของพวกเขามีไส้เดือนฝอยเพศเมียมากกว่าเพศผู้ ซึ่งเป็นแนวโน้มที่ไม่ขยายไปถึงเมื่อทีมเพาะเลี้ยงหนอนกลับไปที่ห้องปฏิบัติการ ที่นั่นคือ 50-50 ตามที่ Werner กล่าว จะต้องมีบางสิ่งที่แตกต่างออกไปในทะเลสาบเมื่อเทียบกับห้องปฏิบัติการ

ไส้เดือนฝอยมีบทบาทสำคัญในแหล่งที่อยู่อาศัยมากมาย แม้ว่าที่นั่งที่แม่นยำในห่วงโซ่อาหารของหนอนวงแหวนที่เป็นปัญหาจะยังไม่ชัดเจน แต่ข้อเท็จจริงที่ว่าพวกมันอยู่ในทะเลสาบที่มีความเค็มสูงเป็นพิเศษบ่งชี้ว่านี่เป็นอีกสภาพแวดล้อมหนึ่งที่พวกมันทำหน้าที่สำคัญ

ยิ่งไปกว่านั้น ไส้เดือนฝอยสามารถเป็นตัวบ่งชี้ทางชีวภาพได้ ซึ่งหมายความว่าการเปลี่ยนแปลงในประชากรหรือการแพร่กระจายของพวกมันสามารถสะท้อนถึงการเปลี่ยนแปลงของสิ่งแวดล้อมได้ เช่น D. woaabi สามารถพิสูจน์ได้ว่ามีประโยชน์ในการเฝ้าติดตาม Great Salt Lake เนื่องจากกิจกรรมของมนุษย์เพิ่มความเครียดให้กับที่อยู่อาศัยมากขึ้นเรื่อย ๆ

ความสำคัญของ สปีชีส์ที่ไม่รู้จักในทะเลสาบยูทาห์ ต่อระบบนิเวศ

“เมื่อคุณมีเพียงไม่กี่สปีชีส์ที่สามารถดำรงอยู่ในสภาพแวดล้อมเช่นนั้นได้ และพวกมันไวต่อการเปลี่ยนแปลงมาก พวกมันก็ทำหน้าที่เป็นหน่วยอนุกรมวิธานเฝ้าระวังที่ดีจริงๆ” Adams อธิบาย “พวกมันบอกคุณว่าระบบนิเวศของคุณมีสุขภาพดีแค่ไหน”

ยังคงต้องรอดูกันต่อไปว่าการวิจัยเพิ่มเติมจะเปิดเผยอะไรอีกบ้างเกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ ซึ่งดูเหมือนจะมีชีวิตรอดได้จาก microbialites เท่านั้น