ขี้ (อึ) นากหน้าตาแปลก บอกอะไร? ควบคุมปรสิต!
การได้รับภาพถ่ายอุจจาระสัตว์ที่เต็มไปด้วยหนอนโดยไม่คาดคิด อาจทำให้ใครๆ ถึงกับต้องเบือนหน้าหนี เว้นแต่คุณจะเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านปรสิตอย่าง Katrina Lohan เมื่อเพื่อนร่วมงานส่งภาพกองอุจจาระเหลวที่มีหนอนสีแดงสดอยู่ข้างใน เธอก็รู้สึกสนใจขึ้นมาทันที
“เธอส่งสิ่งนี้มาให้ฉัน แล้วก็พูดว่า ‘ฉันคิดว่านี่คือปรสิต คุณสนใจที่จะศึกษานากไหม?’ แล้วฉันก็ตอบว่า ‘โอ้ ฉันก็คิดว่านั่นคือปรสิตเหมือนกัน และใช่ ฉันสนใจ’” Lohan นักนิเวศวิทยาปรสิต ผู้ซึ่งเป็นหัวหน้าห้องปฏิบัติการนิเวศวิทยาโรคชายฝั่ง (Coastal Disease Ecology Laboratory) ที่ศูนย์วิจัยสิ่งแวดล้อมสมิธโซเนียน (SERC) กล่าวกับ Gizmodo
เพื่อนร่วมงานของเธอค้นพบมูลนาก (ขี้ หรือ อึ นาก) บนท่าเทียบเรือที่วิทยาเขต SERC ในอ่าว Chesapeake นักวิทยาศาสตร์มีความรู้น้อยมากเกี่ยวกับนากที่อาศัยอยู่ในพื้นที่ชายฝั่งที่ได้รับอิทธิพลจากกระแสน้ำ แต่ผู้ล่าเหล่านี้มีบทบาทสำคัญในระบบนิเวศ การศึกษาปรสิตใน อึ นาก (ขี้ นาก) ของพวกมัน จะให้ข้อมูลเชิงลึกที่มีค่าเกี่ยวกับพฤติกรรมการกินอาหารและสุขภาพของที่อยู่อาศัยของพวกมัน ดังนั้น Lohan จึงร่วมมือกับ Calli Wise นักเทคนิคการวิจัยทางชีวภาพที่ SERC และผู้เขียนคนแรกของงานวิจัยชิ้นใหม่ที่ตีพิมพ์ในวารสาร Frontiers in Mammal Science เมื่อวันพฤหัสบดีที่ 14 สิงหาคม
Wise เหมาะสมอย่างยิ่งสำหรับการศึกษาครั้งนี้ เนื่องจากเธอก่อนหน้านี้ได้ทำการวิจัยเกี่ยวกับส้วมนากมาแล้ว ใช่ คุณอ่านไม่ผิด แต่ลบภาพบ้านพักขนาดเล็กน่ารักออกจากใจไปได้เลย ส้วมนากเป็นพื้นที่รวมตัวบนบก Wise กล่าวกับ Gizmodo นากไม่ได้แค่ถ่ายอุจจาระที่ศูนย์กลางเหล่านี้เท่านั้น แต่ยังกิน เล่น และพักผ่อนที่นั่นด้วย สัตว์เหล่านี้ออกหากินในเวลากลางคืนและกึ่งสัตว์น้ำ ซึ่งทำให้ยากต่อการสังเกตพวกมันในที่อยู่อาศัยตามธรรมชาติ แต่นักวิจัยสามารถเรียนรู้ได้มากมายจากสิ่งที่พวกมันทิ้งไว้ที่ส้วม
Wise และเพื่อนร่วมงานของเธอตามหาส้วมตามแนวชายฝั่งของแม่น้ำ Rhode ซึ่งเป็นแม่น้ำย่อยที่ได้รับอิทธิพลจากกระแสน้ำของอ่าว Chesapeake เป็นระยะทางประมาณ 7.5 ไมล์ (12 กิโลเมตร) “คุณกำลังมองหาพื้นที่ที่ถูกรบกวน ซึ่งดูเหมือนว่าสัตว์จะสามารถขึ้นจากน้ำสู่บกได้” Wise อธิบาย “จริงๆ แล้ว นอกเหนือจากการมองหา สิ่งที่ดีที่สุดของฉันคือจมูก คุณสามารถดมกลิ่นส้วมได้” เธอกล่าว
นักวิจัยรวบรวมมูลสัตว์จากส้วมที่ใช้งานอยู่ 18 แห่ง และนำกลับไปที่ห้องปฏิบัติการ นอกจากการสังเกตตัวอย่างภายใต้กล้องจุลทรรศน์แล้ว พวกเขายังทำการวิเคราะห์ DNA โดยใช้ metabarcoding เทคนิคการหาลำดับ DNA นี้เกี่ยวข้องกับการสกัด DNA ขนาดเล็ก การขยาย แล้วเปรียบเทียบกับฐานข้อมูลของข้อมูลขนาดเล็กจากสายพันธุ์ที่รู้จัก สิ่งนี้ช่วยให้นักวิจัยสามารถระบุสายพันธุ์ที่มีอยู่ในตัวอย่างทางชีวภาพที่ซับซ้อนได้
“วิธีนี้ไม่เคยถูกใช้กับมูลสัตว์ที่ทิ้งไว้ที่ส้วมโดยทั่วไป สำหรับอาหารหรือปรสิต” Wise กล่าว เธอและเพื่อนร่วมงานพบ DNA จากปรสิตหลากหลายชนิดซึ่งครอบคลุมถึงหกกลุ่มอนุกรมวิธานในตัวอย่างมูลสัตว์ ส่วนใหญ่ของสายพันธุ์ที่พวกเขาจำแนกได้ ติดเชื้อเหยื่อของนาก แต่ก็มีบางชนิดที่ติดเชื้อนากเองด้วย
“ข้อเท็จจริงที่ว่าวิธีนี้ให้ความละเอียดในระดับที่สูงมาก จนเราไม่เพียงแต่จะสามารถค้นหาว่าพวกมันกินอะไร แต่ยังเห็นปรสิตในเหยื่อของพวกมันด้วย เป็นสิ่งที่เจ๋งมาก” Lohan กล่าว ยิ่งไปกว่านั้น ผลการวิจัยชี้ให้เห็นว่าปรสิตมีบทบาทสำคัญในอาหารของนาก เมื่อพวกมันติดเชื้อในสายพันธุ์เหยื่อ ผลกระทบด้านลบต่อสุขภาพของโฮสต์อาจทำให้นากล่าพวกมันได้ง่ายขึ้น Lohan อธิบาย ดังนั้น ผู้ล่าเหล่านี้อาจกำจัดบุคคลที่ติดเชื้อออกจากประชากรเหยื่อของพวกมัน แต่การยืนยันสิ่งนี้จะต้องมีการวิจัยเพิ่มเติม เธอกล่าว
ทำไมนากต้องกินเหยื่อที่มีปรสิต? เกี่ยวกับ ขี้ (อึ) นาก และการควบคุมปรสิต
การวิเคราะห์ อึ นาก (ขี้ นาก) เผยบทบาทสำคัญในการควบคุมปรสิต
ยิ่งศึกษามากเท่าไหร่ เราก็ยิ่งค้นพบความซับซ้อนของระบบนิเวศมากขึ้นเท่านั้น การที่นากอาจมีบทบาทในการควบคุมปรสิตผ่านการกินเหยื่อที่ติดเชื้อ แสดงให้เห็นถึงความเชื่อมโยงที่ละเอียดอ่อนระหว่างผู้ล่า เหยื่อ และปรสิต การทำความเข้าใจความสัมพันธ์เหล่านี้อย่างลึกซึ้งยิ่งขึ้น จะช่วยให้เราสามารถจัดการและอนุรักษ์ระบบนิเวศได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้น