Acela NextGen เร็วขึ้น! มาถึงอเมริกาแล้ว
เมื่ออดีตประธานาธิบดี โจ ไบเดน เปิดตัวแผนโครงสร้างพื้นฐานมูลค่า 1.9 ล้านล้านดอลลาร์สหรัฐฯ ในปี 2021 เขาได้เลือกสถานที่ที่สมบูรณ์แบบในการเปิดเผยต่อสาธารณชน นั่นคือ สถานีรถไฟ 30th Street ของฟิลาเดลเฟีย
ท่ามกลางเสียงอึกทึกของสายไฟที่ดังเปรี๊ยะๆ และเสียงเครื่องยนต์ที่คำราม ประธานาธิบดีได้กล่าวถึงเหตุผลในการฟื้นฟูถนน ท่าเรือ สนามบิน และเส้นทางรถไฟของประเทศ
ด้านหลังไบเดน มีแถวของรถไฟ Amtrak ที่แวววาว จอดเรียงราย หนึ่งในนั้นคือต้นแบบของ NextGen Acela เครื่องจักรที่ออกแบบมาอย่างสวยงาม เพื่อมอบบริการขนส่งผู้โดยสารที่เร็วที่สุดในประวัติศาสตร์อเมริกา
ในวันที่ 28 สิงหาคม 2025 NextGen จะเปิดตัวอย่างเป็นทางการ หลังจากความล่าช้ามาหลายปี
ในฐานะผู้เขียนหนังสือเกี่ยวกับ Northeast Corridor ซึ่งเป็นเส้นทางรถไฟที่เชื่อมต่อ บอสตัน นิวยอร์ก ฟิลาเดลเฟีย และวอชิงตัน ฉันรู้ว่ารถไฟขบวนใหม่นี้มาถึงได้ไม่เร็วพอสำหรับผู้โดยสารริมทะเลหลายคน ถึงแม้ว่าเปิดตัวในช่วงเวลาที่ความตั้งใจทางการเมืองในการสนับสนุนรถไฟโดยสารลดน้อยลง
NextGen ที่ออกแบบโดยฝรั่งเศสและผลิตในอเมริกา มาถึงล่าช้าหลายปีเนื่องจาก ข้อบกพร่องทางเครื่องกลและผลการทดสอบการจำลองที่ไม่ผ่าน ซึ่งได้รับคำสั่งจาก Federal Railroad Administration สายไฟขาด ตัวตัดวงจรเสีย และ ไฟไหม้พุ่มไม้ รบกวนการดำเนินงานของ Amtrak
แชมป์เปี้ยน White House ของ Amtrak ผู้คลั่งไคล้รถไฟอย่าง ไบเดน หายไป ถูกแทนที่ด้วย โดนัลด์ ทรัมป์ ซึ่งครั้งหนึ่ง Elon Musk ที่ปรึกษาของเขา เคยเรียก Amtrak ว่า “สถานการณ์ที่น่าเศร้า” และเสนอให้แทนที่ผู้ให้บริการที่เป็นเจ้าของโดยรัฐบาลด้วยคู่แข่งที่เป็นเอกชน
Stephen Gardner CEO ของ Amtrak ลาออก ในเดือนมีนาคม 2025 และในเดือนพฤษภาคม Amtrak ได้เลิกจ้างพนักงาน 450 ตำแหน่ง
NextGen Acela สัญญาว่าจะฟื้นฟูระบบรถไฟอเมริกันในช่วงเวลาที่รถไฟที่ได้รับการสนับสนุนจากรัฐบาลกลางกำลังต่อสู้เพื่อความอยู่รอด ในขณะที่ความทะเยอทะยานด้านโครงสร้างพื้นฐานของไบเดน ตกอยู่ภายใต้การบริหารที่มุ่งมั่นที่จะลดต้นทุนของรัฐบาล
อย่างไรก็ตาม ความขัดแย้งเหล่านี้ไม่ใช่เรื่องใหม่
ความสัมพันธ์แบบรักๆ เกลียดๆ ของอเมริกากับรถไฟความเร็วสูง ย้อนกลับไปในเดือนตุลาคม 1964 เมื่อ Japanese National Railways เปิดตัวเส้นทางรถไฟความเร็วสูง Shinkansen ระหว่าง โตเกียว และ โอซาก้า
รถไฟหัวกระสุนอันเป็นสัญลักษณ์ของญี่ปุ่น วิ่งด้วยความเร็ว 130 ไมล์ต่อชั่วโมง สร้างความตะลึงให้กับผู้ชม หลายคนได้เห็นภาพของการบริการใหม่นี้ระหว่างการถ่ายทอดสดทางโทรทัศน์ของการแข่งขันกีฬาโอลิมปิกที่โตเกียว
ชาวอเมริกันต้องการรถไฟหัวกระสุนของตนเอง แต่ลังเลที่จะจ่ายค่าโครงสร้างพื้นฐานจำนวนมหาศาลของระบบ Shinkansen เมื่อรัฐสภาผ่านพระราชบัญญัติการขนส่งทางบกความเร็วสูงปี 1965 มันให้ความสำคัญกับการพัฒนารถไฟมากกว่าการสร้างราง ระบบไฟฟ้า และสิ่งอำนวยความสะดวกในการบำรุงรักษาใหม่
บริการที่เกิดขึ้นทำงานได้ไม่ดี
ในวันที่ 20 ธันวาคม 1967 รถไฟกังหันก๊าซที่ผลิตโดย United Aircraft ทำความเร็วสูงสุด 170 ไมล์ต่อชั่วโมง ขณะทดสอบในรัฐนิวเจอร์ซีย์ แต่เมื่อสิ่งที่เรียกว่า TurboTrain เริ่มให้บริการ มันทำความเร็วเฉลี่ยเพียง 63 ไมล์ต่อชั่วโมง บนรางที่คดเคี้ยวระหว่างนิวยอร์กและบอสตัน
Metroliner ที่ขับเคลื่อนด้วยไฟฟ้า ซึ่งเริ่มให้บริการในปี 1969 มีศักยภาพที่คล้ายคลึงกัน แต่แทบจะไม่เคยรักษา ความเร็วสามหลัก ในการให้บริการ และเสียบ่อยมากจนผู้ให้บริการ Penn Central Railroad ต้องดิ้นรนเพื่อให้รถไฟ วิ่ง ระหว่างนิวยอร์กและวอชิงตัน
นักประวัติศาสตร์มักจะถือว่าการบุกเบิกความเร็วสูงเหล่านี้เป็นความล้มเหลวอย่างสิ้นเชิง
แต่ผู้โดยสารชื่นชอบมัน
ข้อบกพร่องทางเทคนิคต่างๆ นอกจากนี้ ทั้ง TurboTrain และ Metroliner ได้รับความนิยม ในหมู่ผู้โดยสารทางตะวันออกเฉียงเหนือ ดังนั้น Amtrak จึงยังคงใช้แบรนด์ Metroliner มาจนถึงปี 2006 หลังจากที่ปลดระวางรถไฟยุค 60 ไปนานแล้ว
Don Phillips นักข่าวรถไฟ ได้แสดงความไม่เชื่อ ในปี 1999 ว่า “เจ้าสุนัขเหล่านั้นได้รับความนิยมจากประชาชนที่ใช้บริการจริง”
Amtrak เปิดศักราชใหม่ของรถไฟความเร็วสูงในปี 2000 เมื่อเปิดตัว Acela Express
Acela มาจากการออกแบบ TGV ที่ได้รับการยกย่องของฝรั่งเศส บรรทุกผู้โดยสารด้วยความเร็วสูงสุด 150 ไมล์ต่อชั่วโมงบน Northeast Corridor
Acela ก็เหมือนกับ Metroliner ก่อนหน้านี้ ประสบปัญหาด้านการออกแบบและความผิดพลาดทางกล รวมถึง แดมเปอร์การหมุนที่แตกร้าว และจานเบรก ซึ่งทำให้รถไฟต้องหยุดให้บริการชั่วคราว
Joseph Vranich นักเขียนเกี่ยวกับรถไฟ อธิบายว่า Acela เป็นทั้ง “อัญมณีเม็ดงามของ Amtrak” และ “ความล้มเหลวที่โดดเด่น”
ถึงกระนั้นผู้โดยสารก็แห่กันไปใช้บริการ Acela กลายเป็นหนึ่งในรถไฟที่ เป็นที่นิยมและสร้างรายได้มากที่สุด ของ Amtrak – น่าดึงดูดใจมากจนดึงดูดนักธุรกิจจากสายการบินระดับภูมิภาค
เมื่อ Acela เริ่มให้บริการในปี 2000 รถไฟ Amtrak อ้างสิทธิ์เพียง 37% ของการจราจรทางอากาศและทางรถไฟ ระหว่างนิวยอร์กและวอชิงตัน ภายในปี 2021 มีผู้โดยสาร 83% ระหว่างนิวยอร์กและบอสตัน ตัวเลขนั้นเพิ่มขึ้นจาก 20% เป็น 75%
ขณะนี้ NextGen Acela สานต่อมรดกที่เต็มไปด้วยปัญหาของรถไฟความเร็วสูงของอเมริกา เราคาดหวังอะไรได้บ้างจากรถไฟขบวนใหม่
NextGen เร็วกว่า Acela รุ่นดั้งเดิม แต่จะไม่ได้สร้างสถิติความเร็วโลกใดๆ ความเร็วสูงสุด 160 ไมล์ต่อชั่วโมง ต่ำกว่าเกณฑ์มาตรฐานโลกที่กำหนดโดย Fuxing ของจีน ซึ่งทำความเร็วได้ 217 ไมล์ต่อชั่วโมง และ Shinkansen รุ่นใหม่ล่าสุดของญี่ปุ่น ซึ่งทำความเร็วได้200 ไมล์ต่อชั่วโมง
ด้วยรางและสัญญาณที่ดีขึ้น NextGen สามารถเพิ่มความเร็วได้ถึง 186 ไมล์ต่อชั่วโมง แต่ความเร็วระดับนั้นจะไม่สามารถทำได้ในเร็วๆ นี้
สำหรับตอนนี้ NextGen จะต้องทำได้เพียงเท่าที่มีอยู่ รถไฟมีการออกแบบน้ำหนักเบา หมายถึงอัตราเร่งที่เร็วขึ้นและการใช้พลังงานที่ต่ำลง ระบบเอียงแบบไดนามิก ที่ได้รับการปรับปรุง จะทำให้ตู้โดยสารเอียงเข้าโค้งบนรางที่คดเคี้ยวของทางเดิน ดังนั้นจึงสูญเสียความเร็วน้อยลงเมื่อเข้าโค้ง Acela รุ่นดั้งเดิมก็เอียงเช่นกัน แต่ไม่มากเท่า
ประสบการณ์บนเครื่อง ที่ได้รับการอัปเกรด รวมถึงหมอนรองศีรษะแบบมีปีก พอร์ต USB ข้างที่นั่ง และ Wi-Fi 5G ที่สำคัญกว่านั้น รถไฟ NextGen แต่ละขบวนสามารถรองรับผู้โดยสารได้มากกว่ารุ่นก่อน อีก 82 คน เมื่อรถไฟ NextGen ทั้ง 28 ขบวนของ Amtrak เริ่มให้บริการ และส่งรถไฟรุ่นแรกไปปลดระวาง ความสามารถในการให้บริการ Acela จะ เพิ่มขึ้น 4,728 ที่นั่ง
ตัวเลขนี้อาจเป็นความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของรถไฟในภูมิภาคที่แออัด ในช่วงเวลาที่ Amtrak กำลังบันทึก สถิติผู้โดยสารสูงสุดเป็นประวัติการณ์
ผลกระทบจากการเพิ่มขึ้นของผู้โดยสารหลังการแพร่ระบาดในภาคตะวันออกเฉียงเหนือ มองเห็นได้ชัดเจนที่สุดที่ลานรถไฟฟิลาเดลเฟียที่ไบเดนกล่าวเมื่อสี่ปีก่อน Amtrak กำลังสร้าง โรงซ่อมบำรุง แห่งใหม่ ข้างแม่น้ำ Schuylkill ซึ่งจะให้บริการรถไฟ NextGen และเสริมสร้างบทบาทของ Philly ในการเพิ่ม ที่นั่งประจำปีอีกหนึ่งล้านที่นั่งให้กับรถไฟทางเดินที่ไม่ใช่ Acela ขับเคลื่อนด้วยหัวรถจักรไฟฟ้าทั่วไป “Regionals” ที่ช้ากว่าและถูกกว่าเหล่านี้ คิดเป็น 77% ของผู้โดยสารทางเดิน ในปี 2024 และจะยังคงบรรทุกผู้โดยสารทางตะวันออกเฉียงเหนือส่วนใหญ่อยู่
ในขณะเดียวกัน ห่างจากโรงซ่อมบำรุงไปทางใต้หนึ่งในสี่ไมล์ ศูนย์กลางผู้โดยสารที่พลุกพล่านเป็นอันดับสามของอเมริกา สถานี 30th Street กำลังได้รับการ ปรับปรุงครั้งใหญ่ ด้วยศูนย์อาหารใหม่ จัตุรัสด้านนอก ร้านค้า และทางเข้าใต้ดินสู่ระบบขนส่งมวลชน
โครงการเหล่านี้แสดงให้เห็นถึงพลังทางเศรษฐกิจของรถไฟที่รวดเร็วและถี่ใน Philly และทั่วชุมชนริมรางของ Northeast ประเพณีรถไฟความเร็วสูงของอเมริกาที่ถูกโจมตีแต่ยืดหยุ่น อาจไม่ดีที่สุดในโลก แ แต่แม้การปรับปรุงทีละน้อย เช่น Acela NextGen ก็ช่วยเปลี่ยนแปลงสถานที่ที่ให้บริการได้อย่างแน่นอน
สำหรับภูมิภาคทางเดินของ Amtrak ความเสี่ยงไม่เคยสูงเท่านี้มาก่อน
Acela NextGen: รถไฟความเร็วสูงแห่งอนาคตของอเมริกา
Acela NextGen มาพร้อมกับการปรับปรุงมากมายที่ตั้งเป้าหมายที่จะทำให้การเดินทางด้วยรถไฟสะดวกสบายและรวดเร็วยิ่งขึ้นสำหรับผู้โดยสารในเส้นทาง Northeast Corridor
Acela NextGen จะเปลี่ยนแปลงการเดินทางในอเมริกาได้อย่างไร
ด้วยการเพิ่มความจุที่นั่งและเทคโนโลยีที่ได้รับการปรับปรุง Acela NextGen มีศักยภาพในการปฏิวัติการเดินทางด้วยรถไฟในภูมิภาคนี้
การมาถึงของ Acela NextGen เป็นสัญญาณที่ดีสำหรับอนาคตของการเดินทางด้วยรถไฟในอเมริกา อย่างไรก็ตาม ความสำเร็จในระยะยาวจะขึ้นอยู่กับการลงทุนอย่างต่อเนื่องและการสนับสนุนสำหรับโครงสร้างพื้นฐานด้านรถไฟ