พบซากมัมมี่ไดโนเสาร์หายาก เผยโฉมที่ไม่เคยเห็น

ในพื้นที่รกร้างของไวโอมิงคือ “เขตมัมมี่” บริเวณหินที่ย้อนกลับไปในยุคครีเทเชียสนี้ ได้ผลิตซากไดโนเสาร์ที่ได้รับการอนุรักษ์ไว้อย่างน่าทึ่งหลายชิ้นในช่วงศตวรรษที่ผ่านมา และตอนนี้ นักวิทยาศาสตร์ได้ใช้ซากไดโนเสาร์สองชิ้นเพื่อระบุลักษณะของสายพันธุ์ที่หายไปนานได้อย่างแน่นอน

ในช่วงต้นทศวรรษ 2000 นักวิจัยพบตัวอย่างสองชิ้นของ Edmontosaurus annectens ซึ่งเป็นไดโนเสาร์ปากเป็ดขนาดใหญ่ ในเขตมัมมี่ ฟอสซิลเหล่านี้ได้รับการเก็บรักษาไว้อย่างน่าทึ่ง โดยยังคงแสดงรายละเอียดที่สวยงามของเกล็ดและกีบเท้า แม้เวลาจะผ่านไป 66 ล้านปีหลังจากสัตว์เหล่านี้เดินบนโลก ในการศึกษาที่ตีพิมพ์ในวารสาร Science ทีมงานได้ใช้ฟอสซิลเหล่านี้เพื่อเปิดเผยว่าสิ่งนี้เกิดขึ้นได้อย่างไร และสร้างรูปลักษณ์ที่มีชีวิตของสปีชีส์ขึ้นมาใหม่

“นับเป็นครั้งแรกที่เราได้เห็นภาพไดโนเสาร์ขนาดใหญ่ที่สมบูรณ์และมีเนื้อหนัง ซึ่งทำให้เรารู้สึกมั่นใจได้” Paul Sereno ศาสตราจารย์ด้านชีววิทยาและกายวิภาคของสิ่งมีชีวิตแห่งมหาวิทยาลัยชิคาโก กล่าวในแถลงการณ์

ในช่วงต้นทศวรรษ 1900 นักวิจัยพบซากดึกดำบรรพ์ไดโนเสาร์ที่ได้รับการอนุรักษ์ไว้อย่างดีเป็นพิเศษหลายชิ้นในส่วนเฉพาะของ Lance Formation ซึ่งเป็นการแบ่งชั้นหินในตอนกลางตะวันออกของไวโอมิงที่ย้อนกลับไปในยุคครีเทเชียส หลายทศวรรษต่อมา Serrano และเพื่อนร่วมงานของเขาได้ใช้ภาพถ่ายทางประวัติศาสตร์และการสืบสวนภาคสนามเพื่อทำแผนที่พื้นที่ดังกล่าว โดยขนานนามว่าเป็น “เขตมัมมี่”

ในปี 2000 และ 2001 พวกเขาขุดE. annectens มัมมี่สองตัว ซึ่งเป็นตัวอ่อนตอนปลายและตัวเต็มวัยตอนต้น โดยยังมีพื้นผิวภายนอกที่ยังคงสภาพสมบูรณ์อยู่เป็นจำนวนมาก อย่างไรก็ตาม ไม่เหมือนกับมัมมี่มนุษย์ที่พบในสุสานอียิปต์ ผิวหนัง หนาม และกีบเท้าของมัมมี่ไดโนเหล่านี้ไม่ได้ถูกเก็บรักษาไว้ในรูปของเนื้อเยื่อ แต่เป็นฟิล์มดินเหนียวที่บางเฉียบ ซึ่งก่อตัวขึ้นบนซากศพ

“นี่คือหน้ากาก แม่พิมพ์ ชั้นดินเหนียวที่บางมากจนคุณสามารถเป่ามันทิ้งได้” Sereno อธิบาย “มันถูกดึงดูดไปยังด้านนอกของซากศพในเหตุการณ์การอนุรักษ์ที่เกิดขึ้นโดยบังเอิญ”

เขาและทีมงานของเขาใช้เทคนิคการถ่ายภาพและการสังเกตสถานที่ค้นพบที่หลากหลาย เพื่อค้นหาว่ากระบวนการอนุรักษ์นี้เกิดขึ้นได้อย่างไร ซึ่งเรียกว่า การสร้างแม่พิมพ์ด้วยดินเหนียว ไม่นานหลังจากที่ไดโนเสาร์ทั้งสองตัวนี้ตาย น้ำท่วมฉับพลันได้ซัดเข้ามา ฝังร่างของพวกมันไว้ในตะกอน

ซากศพที่เน่าเปื่อยถูกเคลือบด้วยฟิล์มของแบคทีเรีย ซึ่งดึงดูดดินเหนียวที่พบในตะกอนด้วยไฟฟ้าสถิต สิ่งนี้ปกคลุมร่างกายด้วยหน้ากากดินเหนียวที่มีความหนาไม่เกิน 0.01 นิ้ว (0.02 เซนติเมตร) สร้างแม่พิมพ์ 3 มิติของพื้นผิวที่แท้จริงของพวกมัน สารอินทรีย์สลายไป และเมื่อเวลาผ่านไปหลายล้านปี โครงกระดูกที่อยู่ใต้แม่พิมพ์ก็กลายเป็นฟอสซิล

ซากมัมมี่ไดโนเสาร์หายาก E. annectens ทั้งสองช่วยให้นักวิจัยสามารถสร้างรูปลักษณ์ที่มีชีวิตของสายพันธุ์ขึ้นมาใหม่ได้ โดยระบุได้ว่ามันมีหงอนเนื้อตามแนวคอและหลัง ซึ่งเปลี่ยนเป็นแถวเดียวของหนามหาง ผิวหนังที่บางของมันส่วนใหญ่ปกคลุมไปด้วยเกล็ดเล็กๆ คล้ายก้อนกรวด ที่น่าแปลกใจที่สุดคือเท้าหลังของมัมมี่ตัวเต็มวัยมีกีบเท้ารูปทรงลิ่ม

“มี ‘ครั้งแรก’ ที่น่าทึ่งมากมายที่ถูกเก็บรักษาไว้ในมัมมี่ปากเป็ดเหล่านี้ กีบเท้าที่เก่าแก่ที่สุดที่บันทึกไว้ในสัตว์มีกระดูกสันหลังบนบก สัตว์เลื้อยคลานมีกีบเท้าที่ได้รับการยืนยันเป็นครั้งแรก และสัตว์สี่เท้ามีกีบเท้าตัวแรกที่มีท่าทางต่างกันระหว่างแขนขาหน้าและแขนขาหลัง” Sereno กล่าว

ศิลปินดิจิทัลใช้ข้อมูลเชิงลึกเหล่านี้เพื่อสร้างรูปลักษณ์และการเคลื่อนไหวของไดโนเสาร์ปากเป็ดที่เดินบนโคลนอ่อนๆ ใกล้สิ้นสุดยุคครีเทเชียส

การค้นพบซากมัมมี่ไดโนเสาร์หายากมีความสำคัญอย่างไร

งานนี้ “บอกเล่าเรื่องราวที่สอดคล้องกันเกี่ยวกับวิธีการที่ฟอสซิลที่โดดเด่นเหล่านี้เกิดขึ้นและสิ่งที่เราสามารถเรียนรู้จากพวกมันได้” Sereno กล่าว ในขณะที่นักวิจัยยังคงสำรวจเขตมัมมี่ต่อไป ก็ไม่มีใครรู้ว่าการค้นพบใหม่ๆ รอพวกเขาอยู่

ซากมัมมี่ไดโนเสาร์หายาก: การเปิดเผยครั้งใหม่

การค้นพบซากมัมมี่ไดโนเสาร์หายากเหล่านี้ นำมาซึ่งข้อมูลเชิงลึกใหม่ๆ เกี่ยวกับลักษณะทางกายวิภาคและวิวัฒนาการของไดโนเสาร์ปากเป็ด นอกจากนี้ กระบวนการ ‘clay templating’ ที่ทำให้เกิดการเก็บรักษาซากดึกดำบรรพ์ที่น่าทึ่งเช่นนี้ ยังเป็นปรากฏการณ์ที่น่าศึกษาและทำความเข้าใจเพิ่มเติม เพื่อนำไปสู่การค้นพบซากดึกดำบรรพ์อื่นๆ ที่ถูกเก็บรักษาไว้ในลักษณะที่ไม่เหมือนใครต่อไปในอนาคต

ที่มา – Rare Dinosaur ‘Mummies’ Show Their Features as We’ve Never Seen Them Before