วัลแคน: จรวด ULA เตรียมปล่อยภารกิจลับ
United Launch Alliance (ULA) เตรียมพร้อมสำหรับการกลับมาอย่างยิ่งใหญ่ โดยจะกลับมาดำเนินการขนส่งสัมภาระลับสำหรับโครงการ National Security Space Launch ด้วยจรวดขนส่งหนัก Vulcan Centaur
จรวดวัลแคนของ ULA มีกำหนดปล่อยตัวในวันอังคารนี้จากสถานีกองทัพอวกาศ Cape Canaveral ในช่วงเวลาปล่อยตัวหนึ่งชั่วโมงซึ่งจะเปิดในเวลา 19:59 น. ET ถือเป็นการบินครั้งแรกของยานพาหนะสำหรับโครงการความมั่นคงแห่งชาติของกองทัพอวกาศสหรัฐฯ การพัฒนารอมานานหลายปี กว่าจรวดจะมาถึงจุดนี้ และการเปิดตัวก็ล่าช้าออกไปอีกเนื่องจากความผิดปกติของบูสเตอร์ระหว่างการบินรับรองครั้งที่สองเมื่อปีที่แล้ว ภารกิจวันอังคารนี้เป็นก้าวสำคัญสำหรับ ULA ในขณะที่บริษัทกลับเข้าสู่ธุรกิจการปล่อยตัวลับด้วยจรวดใหม่ และมีหลายสิ่งที่จะพิสูจน์
การปล่อยตัวจะถ่ายทอดสดทางหน้า YouTube ของบริษัท และคุณยังสามารถรับชมผ่านฟีดด้านล่างได้อีกด้วย
จรวดสูง 200 ฟุต (60 เมตร) จะบรรทุกดาวเทียมนำร่องทดลองที่พัฒนาโดย Air Force Research Laboratory ชื่อ NTS-3 ไปยังวงโคจรค้างฟ้า เช่นเดียวกับสัมภาระลับที่สองที่ยังไม่ได้เปิดเผย “เราจะไม่แสดงความคิดเห็นใดๆ เพิ่มเติมเกี่ยวกับสิ่งอื่นใดนอกเหนือจาก NTS-3 ในภารกิจนี้” พันเอกจิม ฮอร์น แห่งกองทัพอวกาศ กล่าวกับผู้สื่อข่าวเมื่อวันจันทร์ ตามรายงานของ Payload
ULA ได้รับการรับรองสำหรับการปล่อยตัวเพื่อความมั่นคงแห่งชาติหลังจากการบินทดสอบสองครั้งเมื่อปีที่แล้ว การปล่อยตัวครั้งแรกเป็นไปอย่างราบรื่น แต่จรวดประสบปัญหาในครั้งที่สอง ประมาณ 35 วินาทีหลังจากการปล่อยตัว มีควันพวยพุ่งออกมาจากหนึ่งในสองบูสเตอร์ วัตถุประสงค์หลักของภารกิจคือการรวบรวมข้อมูลสำหรับการรับรองของวัลแคน จรวดบรรทุกเครื่องจำลองมวล (สัมภาระจำลอง) และเครื่องมืออื่นๆ เนื่องจากไม่มีลูกค้าที่จ่ายเงินในการบินของวัลแคน ULA จึงรับผิดชอบค่าใช้จ่ายทั้งหมดของการปล่อยตัว
ความผิดปกติของบูสเตอร์ ซึ่งเกิดขึ้นในเดือนตุลาคม 2024 ส่งผลให้เกิดความล่าช้าหลายเดือนก่อนที่กองทัพอวกาศจะอนุมัติให้ ULA ปล่อยสัมภาระของตนได้เสียที “เราได้ทำการยิงสถิตแบบเต็มรูปแบบสองครั้ง การวิเคราะห์และการสร้างแบบจำลองย่อยในวงกว้าง เพื่อให้สามารถปล่อยตัว (วันอังคาร) ได้ด้วยความเสี่ยงที่ยอมรับได้” ฮอร์นกล่าว ตามรายงานของ Spaceflight Now “ดังนั้น นั่นคือกระบวนการที่เราต้องดำเนินการในขณะที่เราเตรียมพร้อมสำหรับภารกิจนี้ และเราจัดการสิ่งนั้นด้วยกระบวนการรับรองเฉพาะภารกิจของเรา” ยานพาหนะได้รับการรับรองในเดือนมีนาคม จากนั้นกองทัพอวกาศได้ดำเนินการวิเคราะห์ความเสี่ยงเฉพาะภารกิจก่อนตัดสินใจเลือกวันปล่อยตัว ฮอร์นกล่าวเสริม
ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา SpaceX เป็นผู้ให้บริการปล่อยตัวหลักของกองทัพอวกาศสำหรับภารกิจลับต่างๆ เมื่อวัลแคนเข้าร่วมด้วย กองทัพอวกาศก็จะวางใจได้เมื่อมีสองบริษัทที่ให้บริการเข้าถึงอวกาศแทนที่จะเป็นบริษัทเดียว
วัลแคนเป็นยานปล่อยตัวหนักที่ใช้แล้วทิ้งเป็นส่วนใหญ่ ซึ่งคิดค้นขึ้นครั้งแรกในปี 2549 โดยมีองค์ประกอบการออกแบบคล้ายกับรุ่นก่อนๆ คือ จรวด Atlas V และ Delta IV ของ ULA สามารถบรรทุกได้มากถึง 25.8 เมตริกตันไปยังวงโคจรต่ำของโลก (LEO) และ 7 เมตริกตันไปยังวงโคจรค้างฟ้า (GEO) เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว Falcon Heavy ของ SpaceX สามารถยกได้มากถึง 64 เมตริกตันไปยัง LEO และ 9 เมตริกตันโดยตรงไปยัง GEO ULA ตั้งเป้าที่จะบินเก้าภารกิจในปีนี้ และในที่สุดก็เริ่มดำเนินการเคลียร์ภาระงานที่คั่งค้างสำหรับการจ่ายความปลอดภัยแห่งชาติที่กำหนดให้ปล่อยตัวในวัลแคน
วัลแคน: จรวด ULA เตรียมปล่อยภารกิจลับ
ภารกิจลับบนจรวดวัลแคนของ ULA
ความสำเร็จของภารกิจวัลแคน: จรวด ULA เตรียมปล่อยภารกิจลับนี้ มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อ ULA เพราะเป็นการแสดงให้เห็นถึงศักยภาพของจรวดรุ่นใหม่นี้ในการขนส่งดาวเทียมและสัมภาระที่มีความสำคัญต่อความมั่นคงของชาติ การกลับมาของ ULA ในตลาดการปล่อยดาวเทียมทางทหารจะช่วยเพิ่มความสามารถในการเข้าถึงอวกาศของสหรัฐฯ และลดการพึ่งพาผู้ให้บริการรายเดียว
วัลแคน: จรวด ULA เตรียมปล่อยภารกิจลับนี้ ไม่เพียงแต่มีความสำคัญทางด้านเทคนิคเท่านั้น แต่ยังมีนัยสำคัญทางด้านยุทธศาสตร์อีกด้วย การมีผู้ให้บริการปล่อยดาวเทียมสองรายจะช่วยให้กองทัพอวกาศมีความยืดหยุ่นและมั่นใจในการเข้าถึงอวกาศมากขึ้น ในสถานการณ์ที่อาจเกิดความขัดแย้งหรือเหตุการณ์ไม่คาดฝัน
การปล่อยวัลแคน: จรวด ULA เตรียมปล่อยภารกิจลับในครั้งนี้ ถือเป็นก้าวสำคัญในการพัฒนาขีดความสามารถทางอวกาศของสหรัฐฯ และเป็นการตอกย้ำความมุ่งมั่นในการรักษาความเป็นผู้นำในด้านนี้ต่อไป