ดาวเคราะห์พุธอาจได้น้ำจากอุกกาบาตพุ่งชนเพียงครั้งเดียว

เชื่อไหมว่าดาวเคราะห์ที่ร้อนระอุอย่างดาวพุธกลับมีน้ำแข็งซ่อนอยู่? เมื่อปี 2012 ยานสำรวจของ NASA ได้สร้างความประหลาดใจให้กับวงการวิทยาศาสตร์ด้วยการยืนยันว่า ดาวพุธมีแหล่งน้ำแข็งฝังตัวอยู่ในบริเวณที่แสงอาทิตย์ส่องไม่ถึงตลอดกาล แต่นักวิจัยต่างสงสัยกันมานานว่าน้ำเหล่านี้มาได้อย่างไร จนกระทั่งผลการศึกษาล่าสุดชี้ให้เห็นว่า ดาวเคราะห์พุธอาจได้น้ำจากอุกกาบาตพุ่งชนเพียงครั้งเดียว เท่านั้น

การไขปริศนาเหตุใดดาวเคราะห์พุธอาจได้น้ำจากอุกกาบาตพุ่งชนเพียงครั้งเดียว

งานวิจัยที่ตีพิมพ์ในวารสาร Journal of Geophysical Research: Planets ได้จำลองเหตุการณ์ในอดีตและพบว่าการพุ่งชนของดาวหางหรืออุกกาบาตขนาดมหึมาเพียงครั้งเดียว สามารถส่งมอบน้ำทั้งหมดให้แก่ดาวพุธได้ภายในคราวเดียว การจำลองเหตุการณ์ชี้ให้เห็นว่าน้ำแข็งจำนวนมหาศาลที่สะสมอยู่ตามขั้วเหนือและขั้วใต้ของดาวเคราะห์นั้น เกิดขึ้นจากการพุ่งชนและกระจายตัวในระยะเวลาเพียงหนึ่งวันของดาวพุธ (ซึ่งเท่ากับ 157 วันบนโลก) เท่านั้น

ทำไมทฤษฎี ดาวเคราะห์พุธอาจได้น้ำจากอุกกาบาตพุ่งชนเพียงครั้งเดียว ถึงมีความน่าสนใจ?

ดาวพุธขึ้นชื่อว่าเป็นดาวเคราะห์ที่อยู่ใกล้ดวงอาทิตย์มากที่สุด พื้นผิวของมันร้อนจัดจนสูงถึง 430 องศาเซลเซียส ขณะที่ในเวลากลางคืนกลับหนาวจับใจจนติดลบ 180 องศาเซลเซียส การที่จะมีน้ำแข็งคงอยู่บนดาวที่ไร้ชั้นบรรยากาศหนาแน่นเช่นนี้ถือเป็นเรื่องท้าทายอย่างยิ่ง แต่ข้อมูลจำลองจากทีมวิจัยนำโดย Parvathy Prem จาก Johns Hopkins Applied Physics Laboratory ระบุรายละเอียดที่น่าสนใจดังนี้:

• ขนาดของการพุ่งชน: อุกกาบาตมีความกว้างประมาณ 17 กิโลเมตร พุ่งเข้าชนด้วยความเร็วสูงถึง 30 กิโลเมตรต่อวินาที
• ผลกระทบในระยะสั้น: การชนก่อให้เกิดชั้นบรรยากาศชั่วคราวที่มีไอน้ำหนาแน่นห่อหุ้มดาวพุธไว้
• การเคลื่อนที่ของโมเลกุลน้ำ: ไอน้ำส่วนใหญ่ถูกทำลายโดยรังสีจากดวงอาทิตย์ แต่น้ำที่เหลือได้เคลื่อนตัวไปยังบริเวณขั้วดาวที่อุณหภูมิต่ำและถูกเก็บกักไว้ในเงามืดตลอดกาล

ชั้นบรรยากาศที่เกิดขึ้นจากการพุ่งชนทำหน้าที่เป็นเกราะป้องกันไอน้ำจากรังสีอัลตราไวโอเลตของดวงอาทิตย์ ช่วยให้โมเลกุลของน้ำสามารถรอดพ้นจากการระเหยและตกลงสู่พื้นที่ขั้วดาวได้อย่างมหาศาล ซึ่งนี่เป็นกลไกสำคัญที่ทำให้น้ำยังคงอยู่จนถึงปัจจุบัน

ในอนาคตอันใกล้ ภารกิจ BepiColombo ที่เกิดจากความร่วมมือของ ESA และ JAXA จะเดินทางไปถึงวงโคจรของดาวพุธในเดือนพฤศจิกายนนี้ เพื่อไขความลับเพิ่มเติมและยืนยันสมมติฐานเกี่ยวกับน้ำแข็งเหล่านี้อีกครั้ง เป็นเรื่องน่าติดตามอย่างยิ่งว่ามนุษย์จะค้นพบเบาะแสใหม่ๆ ที่จะช่วยยืนยันเรื่องราวการกำเนิดน้ำบนดาวพุธได้มากน้อยเพียงใด

ที่มา – A Single Asteroid Strike May Have Delivered All of Mercury’s Water, Study Finds