ดาวเคราะห์พุธอาจได้รับน้ำจากการพุ่งชนของดาวเคราะห์น้อยครั้งเดียว

เชื่อหรือไม่ว่าดาวเคราะห์ที่ร้อนระอุและใกล้ดวงอาทิตย์ที่สุดอย่างดาวพุธ อาจเคยได้รับน้ำทั้งหมดจากการพุ่งชนครั้งใหญ่เพียงครั้งเดียว? เรื่องราวอันน่าทึ่งนี้เป็นหัวข้อวิจัยใหม่ที่กำลังถูกพูดถึงอย่างกว้างขวางในแวดวงดาราศาสตร์ ซึ่งไขปริศนาว่าน้ำแข็งเหล่านั้นไปอยู่บริเวณขั้วดาวได้อย่างไร

ดาวเคราะห์พุธอาจได้รับน้ำจากการพุ่งชนของดาวเคราะห์น้อยครั้งเดียว

ในปี 2012 ยานสำรวจ MESSENGER ของ NASA ได้สร้างความประหลาดใจให้กับนักวิทยาศาสตร์ทั่วโลก เมื่อตรวจพบการสะท้อนแสงที่ผิดปกติบริเวณขั้วเหนือและขั้วใต้ของดาวพุธ ซึ่งบ่งชี้ถึงการมีอยู่ของน้ำแข็ง ทั้งที่ดาวพุธเป็นดาวเคราะห์ที่มีอุณหภูมิพื้นผิวสูงถึง 430 องศาเซลเซียสในตอนกลางวัน แต่ทำไมน้ำแข็งถึงไม่ระเหยหายไปหมด? งานวิจัยล่าสุดที่ตีพิมพ์ในวารสาร Journal of Geophysical Research: Planets ได้ให้คำตอบที่น่าสนใจว่า ดาวเคราะห์พุธอาจได้รับน้ำจากการพุ่งชนของดาวเคราะห์น้อยครั้งเดียว ผ่านการจำลองเหตุการณ์ในอดีต

ไขปริศนาทำไมดาวเคราะห์พุธอาจได้รับน้ำจากการพุ่งชนของดาวเคราะห์น้อยครั้งเดียว

นักวิจัยนำโดย Parvathy Prem จาก Johns Hopkins Applied Physics Laboratory พบว่าการพุ่งชนของดาวเคราะห์น้อยหรือดาวหางที่มีขนาดกว้างประมาณ 17 กิโลเมตร ด้วยความเร็วสูง ได้สร้างชั้นบรรยากาศชั่วคราวที่เต็มไปด้วยไอน้ำขึ้นมาทันที ซึ่งชั้นบรรยากาศที่หนาแน่นนี้เปรียบเสมือนเกราะป้องกันรังสีอัลตราไวโอเลตจากดวงอาทิตย์ ทำให้โมเลกุลของน้ำเดินทางไปสะสมตัวที่บริเวณที่เย็นจัดและมืดมิดบริเวณขั้วดาวได้อย่างปลอดภัย

หากเราสรุปเหตุการณ์นี้ให้เข้าใจง่ายขึ้น ความสำเร็จของการเก็บกักน้ำบนดาวพุธมีปัจจัยสำคัญดังนี้:

• การพุ่งชนครั้งใหญ่: สร้างไอน้ำปริมาณมหาศาลในคราวเดียว
• ชั้นบรรยากาศชั่วคราว: ปกป้องน้ำจากการถูกแสงอาทิตย์ทำลาย (Photolysis)
• พื้นที่เงาถาวร: เก็บรักษาผลึกน้ำแข็งไว้ได้นับพันล้านปี

ด้วยความที่ดาวพุธไม่มีชั้นบรรยากาศถาวรเหมือนโลก การรักษาอุณหภูมิให้คงที่จึงเป็นเรื่องยากเย็นแสนเข็ญ การศึกษาครั้งนี้ไม่เพียงแต่บอกเราว่า ดาวเคราะห์พุธอาจได้รับน้ำจากการพุ่งชนของดาวเคราะห์น้อยครั้งเดียว แต่ยังช่วยให้เราเข้าใจประวัติศาสตร์การกำเนิดของระบบสุริยะได้ลึกซึ้งยิ่งขึ้นอีกด้วย

ในอนาคตอันใกล้ เรากำลังรอลุ้นข้อมูลเพิ่มเติมจากภารกิจ BepiColombo ของ ESA และ JAXA ที่มีกำหนดการถึงดาวพุธในเดือนพฤศจิกายนนี้ ซึ่งจะช่วยยืนยันสมมติฐานนี้ได้แม่นยำยิ่งขึ้น การค้นพบครั้งนี้แสดงให้เห็นว่าจักรวาลนี้เต็มไปด้วยเหตุการณ์เหลือเชื่อที่เปลี่ยนโฉมหน้าดาวเคราะห์ได้เพียงแค่อาศัย ‘อุกกาบาต’ เพียงลูกเดียว

ที่มา – A Single Asteroid Strike May Have Delivered All of Mercury’s Water, Study Finds